公元前74年六月，汉昭帝刘弗陵早逝，时年二十岁。因为汉昭帝没有子嗣，所以在这种情况下，昌邑王刘贺被征召入朝，册立为皇太子，后被拥立为帝，史称“汉废帝”，成为西汉历史上第九位皇帝，也是在位最短的皇帝。

刘贺，是汉武帝刘彻的孙子，其父是昌邑王刘髆。公元前88年正月，刘髆病逝，时年五岁的刘贺嗣位，成为西汉第二位昌邑王。刘贺长大后成天饮酒作乐、不学无术、荒淫无诞。

西汉权臣霍光因奉武帝遗嘱成为辅佐大臣之一，而当汉昭帝驾崩后，已经成为大汉王朝真正的掌权者。汉昭帝的皇后上官氏是他的外孙，又是一代名将霍去病同父异母的弟弟，至此，作为皇亲国戚的霍光成为说一不二的人物。

当时，大臣们提议将汉武帝仅存的皇子广陵王刘胥拥立为帝，但霍光并未同意。经过一番讨论，在霍光提一下，昌邑王刘贺成为皇位继承人，并即刻派遣三位使臣加急去通知刘贺。

使臣们面见到刘贺时已经是后半夜了，一般接到继承皇位的通知应该立刻进京，而这位奇葩诸侯王却不急不慢地到了次日中午才出发。路上耗时三个时辰居然走了135里地，很多侍从和马匹都被累死了，刘贺却全然不顾，依旧我行我素，还不忘抢夺美女，在路上供自己享乐，荒唐至极。

虽然刘贺是皇室贵胄，但全无礼仪秩序，更别说治国之法、诗词歌赋了，心思全用在打猎游嬉，终日玩乐。刘贺继位以后，使者往来不断，拿着旄节下命令给各官署征调并索取物资，共1120次。大臣们劝阻刘贺，却被训斥下狱，还愈发肆无忌惮，还想把昌邑王时期的旧臣全部替换当前朝廷，重组朝廷，这激怒了大将军霍光。

霍光认为刘贺荒淫无道、不思进取、搅乱朝廷秩序、丧失帝王礼仪，不具备成为帝王的资格，同群臣商议完毕后禀告皇太后上官氏，废掉刘贺，让他返回昌邑国。在位仅仅27日的废帝刘贺在汉宣帝期间被册封为海昏侯，不到30岁刘贺就病逝了。