话说武则天入宫后，因没有受到唐太宗的宠爱，于是她后来乘唐太宗病重时，和太子李治对上了眼。太宗死后，没有生孩子的武则天同其他无子女的宫妃们一起被迫到感业寺出家为尼，李治登基，是为唐高宗。高宗又到感业寺将旧爱接回宫里，并且大加宠爱。乃至还让她统领后宫。

在武则天当皇后以后，就逐渐有参与朝政的倾向。武则天也确实有这方面的才能，能够帮高宗处理政事，所以后来高宗身体不适，就直接让武则天垂帘听政了。

渐渐地，高宗感觉皇后好像太过分，他自己渐渐没什么分量了，他感觉到了这个女人的威胁，就找宰相上官仪商量废后的事情，然而废后诏书还没拟好，这事就被武则天给知道了，无奈高宗只好牺牲老臣上官仪，上官一家几代人也都成了殉葬品。

自此以后，高宗更加懦弱，朝政大事几乎全权由武则天掌握，高宗连发表意见的机会都很少了。

武则天是从太宗的一个才人逐渐成为高宗皇后的，她当上皇后后还逐渐处理朝政事务，朝中老臣们自然对她不是很赞同，所以她要将所有阻碍她的人都除去。

当初褚遂良反对武则天被封为皇后，反对得非常激烈，甚至以死相逼。高宗对反对这件事的人很反感，但他还不敢对这些老臣怎么样，毕竟他们都是受先朝遗命，对先朝有功，又兢兢业业为此朝献力。然而，武则天可不管这么多，她直接当着高宗和朝臣们的面，对高宗说，何不将这个老臣杀掉?长孙无忌等老臣绝不可能袖手旁观，都替褚遂良求情，褚遂良这才免死，但遭到贬官流放，最终死在贬官途中。

其他反对者的下场都和褚遂良一样，不断遭到贬官和流放，唯独长孙无忌势力雄厚，扳倒他还需要一番功夫。

这时候武则天想到，必须要精心设计一个案件才能将长孙无忌的势力铲除，好在她有许敬宗这个忠实的追随者。当时朝廷在处理一个朋党案件，本是一个结党营私的小事，但他们却趁机宣扬说这几个人与长孙无忌勾结，想造反。

长孙无忌身居要职，在宰相位几十年，对身居高位的他来点闲话实在太容易了，许敬宗就开始在高宗面前造谣，说着长孙无忌现在势力太庞大，太得民心，百姓无不听从他，官员也无不慑于他的威力，这对皇上是一个很大的威胁。优柔寡断的高宗将此事全权交给许敬宗处理，经过他一番抹黑描述，高宗竟然信以为真，将长孙无忌官职罢去，流放四川。流放之后许敬宗等人还不放过他，派人将长孙无忌逼死，永远扫除心头大患。

除掉长孙无忌集团之后，公元660年高宗身体不适头晕目眩，武则天开始临朝听政，再到公元664年上官仪被除，武则天已经和高宗一起并列临朝了。再十年，武则天又有了新想法，高宗自称天皇，武则天贵为皇后，自然就称为天后了。

这个时候的武则天已经过了五十岁，高宗也年事已高，身体又一直不好，越来越觉得不太适合继续天子之位。此时太子李弘已经二十多岁，他是武则天的亲生骨肉，是她的第一个儿子，生性宽厚，很得人心，高宗也很喜欢他。正当高宗酝酿着要让太子即位时，武则天却深深地忧虑起来了。她太留恋这种把握权势的感觉，如果高宗是皇帝，她仍然可以把他吃得死死的，就像她自己掌握实际政权一样。

然而这个儿子没有父亲那么温顺，不会对她这个母亲言听计从的，她掌握不了他，如果李弘登基为帝，那权势势必不能再由武则天掌握。更加可恶的是，当李弘想起曾经被母后害死的萧淑妃的两个女儿还一直被幽禁的时候，居然提出来要将她们释放。在李弘看来，这是他为姐姐做的一点事，而在武则天眼中，就是儿子与自己作对!她不能忍受，从此她心里就没有这个儿子了，他就同任何一个眼中钉一样，她要将他除掉。

一天。正在陪同高宗和武则天一起吃饭的太子李弘突然暴毙，武则天很镇定，因

为她早就知道这种结果，是她用药将自己的儿子毒死的。但是这件事对高宗却是一个很大的打击，他似乎感觉心力交瘁，再无力支撑了，他想把所有事情都交给武则天来打理。当然，这种荒唐的想法自然是又遭到了群臣的反对，他只好再继续培养新的太子。

李弘被毒杀以后，次子李贤被立为太子。然而，武则天感觉李贤又是她的威胁，她要李贤顺从她。但是这个儿子依然还是不顺从，母子矛盾重重。当时有一个叫明崇俨的巫师。他很懂得讨好武则天，还认为武则天有天子之相，深得武则天欢心。然而有一天明崇俨突然遇刺身亡，武则天非常气愤，又无法缉拿到凶手，她断定一定是太子李贤派人所为，又将李贤给废去，再派人将自己的第二个儿子杀死。李贤被废以后，又立第三个儿子李显为太子。

同年冬天，高宗逝世，李显即位，是为中宗，尊武则天为皇太后。然而中宗在位不过两个月，武则天又耐不住，将中宗废掉，再改立第四个儿子李区为皇帝，即睿宗。睿宗即位，就纯粹是武则天的傀儡，政事由皇太后处理和裁决。

公元690年，武则天废掉睿宗，正式称帝，改国号为周，史称"武周”，自号"神圣皇帝”。