在中国古代科技史上，杰出的科学家、发明家人才辈出，群星璀璨，构成了中国历史上一道亮丽的风景线。但与这道风景线不相称的是，其中的女性，实在是太少了，真正是寥若晨星。尤其是女发明家，可以举出姓名的，大概只有本文的主人公黄道婆一人而已。

关于黄道婆的生平事迹，封建社会的历史书上很少记载，仅在元代末年一些笔记小说里略有反映。根据这些反映，可知她是当时的松江乌泥泾(今上海龙华)人，大概生于南宋末年，卒于元代初年。黄道婆生活的时代，正是中国棉织业发展的时代。我国棉织业出现比较晚，在棉花得到大规模应用之前，丝、麻是我国先民的主要衣着原料。考古学研究的结果表明，至迟在三千多年前的殷商时期，我们的祖先就已经掌握了比较成熟的丝织技术。到了汉朝，我国丝织技术发展得更加成熟。马王堆出土的纺织品表明，早在两千多年前的西汉时期，我国的丝麻纺织技术，已经相当先进了。

但是，相对于丝麻纺织业来说，我国内地棉织业的发展就比较晚了。棉花原产地不在中国，而是在非洲和南亚次大陆。产于这些地方的棉花，后来经西亚、东南亚等不同途径传入我国，先是传到云南、新疆等地，后来又逐渐传入内地的黄河、长江流域。到了宋代，长江流域已经有了一定规模的棉花种植。

棉花取代丝麻成为人们的主要衣着原料，是历史的必然。丝织品从采桑养蚕、缫丝拈线，到织成衣物，环节多，成本高，非一般人所能享用；麻织品从种麻、沤麻、剥离麻皮、抽出纤维，到纺织成线，同样存在工序多、效率低的缺陷，而且其御寒效果也不好。棉花因为可以“不麻而布，不茧而絮”，而且御寒效果好，穿着舒服，加之成本低廉，所以受到人们欢迎。自棉花传入我国内地以后，棉布就逐步取代麻布，成为广大人民群众的主要衣着原料。

但是，当时内地的棉花加工技术比较落后，人们对去籽、弹松、并条、纺纱等工序的处理还很原始。这种状况，严重妨碍了棉纺织业的发展。因而改革棉花加工工具、提高纺织技术，就成为当时棉纺织业面临的一个十分突出的问题。黄道婆就生活在这样的时代。她是适应时代要求而涌现的棉纺织技术革新家。

黄道婆出身贫苦，因生活所迫，十二三岁就给人家当了童养媳。像多数童养媳一样，黄道婆的童养媳生活也是暗无天日的。在丈夫家里，她白天下地干活，晚上纺纱织布到深夜，一边负担繁重的劳动，一边还要忍受公婆的非人虐待，挨打受气是家常便饭。由于封建礼教的束缚，对于这种虐待，她无法做公开的反抗，只好忍气吞声。随着年龄的增长，公婆的虐待与日俱增。黄道婆再也无法忍受下去了，她萌发了逃离这个家庭的念头。有一次，为了一件小事，黄道婆又受到了公婆的毒打，并被关在房子里不准吃饭。黄道婆忍无可忍，她终于下定了离开这个家庭的决心。于是，趁着晚上夜深人静、公婆和丈夫都已熟睡的机会，黄道婆悄悄溜出家门，踏上了离家之路。