经过春秋时期长时间的弱肉强食的战争，到了战国时期，原来的100多个诸侯国只剩下了20多个，其中又以秦、齐、楚、韩、赵、魏、燕7个国家最为强大，后来人们把这7个国家称为“战国七雄”。为了在兼并战争中取得主动地位，各国纷纷利用政权的力量，推行自上而下的政治、军事方面的变法、改革。

魏国是变法最早的国家，因此他最先强盛了起来，到魏惠王时达到了顶峰，后来与齐国两次大战均告失败，乃走向了衰落。秦自商鞅变法以后，国立日增，一跃成为西方大国。齐在于韩、赵、魏的战争中乘机扩张，成为东方大国。他们各自约合其他国家，争战对抗，出现了“合纵”（东方六国联合抗秦）与“连横”（秦与东方国家联合攻打某国）之争。

后来齐在于燕的战争中大伤元气，无力与秦抗衡。赵国经过武灵王的改革，成为战国后期唯一能与秦对抗的东方大国，但在后来的长平之战中，赵国40万大军战败被杀，从此赵国也一蹶不振。秦王政掌握政权后，经过8年的大战，以秋风扫落叶之势，灭亡了山东六国。