赵匡胤崛起于五代十国乱世，深知乱世主少国疑、改朝换代的频繁，尤其是他本人就是通过陈桥驿兵变黄袍加身的军事政变手段，从“孤儿寡母”手中夺取的皇位。赵匡胤的母亲杜太后正是有鉴于此，才在去世前叮嘱赵匡胤制定“金匮之盟”，交代宋室的皇位继承顺序问题。

宋太祖赵匡胤死的时候只有五十岁，当时他有两个儿子，都已成年。长子德昭当时25岁，次子德芳当时十七岁。但直到宋太祖死时，两个儿子还都没有封王，反而是太祖的两个弟弟赵光义和赵光美都已封王。

从历史记载来看，赵光义即位后一开始封赵廷美为开封府尹（赵光义即位前就是开封府尹，廷美继任开封府尹相当于赵光义承认了他皇储的地位），公开称徳昭是皇子（等于第二皇位顺位人），这一系列动作明面上赵光义是在按照“金匮之盟”做皇位继承安排部署。但接下去的事态发展，看起来更像是赵光义在用“温水煮青蛙”的方式剪除廷美、德昭。

其继位之事，也牵涉到历史上有名的无头公案“斧声烛影”和“金匮之盟”。据说宋开宝九年（976年）十月壬午夜，赵匡胤与弟弟赵光义哥俩在宫内饮宴，起了争执，不一会内侍在外听见太祖引柱斧戳地，并大声说：“好做，好做”。赵光义离开后，当晚太祖驾崩。

赵匡胤皇后闻报大哭不止，命太监王继恩连夜召四子赵德芳入宫，王继恩出宫后没有传召德芳，而是直奔赵光义府，叫了光义入宫，宋皇后看到叔叔进宫，明白大势已去，向赵光义哭拜在地说“吾母子之命，皆托于官家“，赵光义哭着回答道“共保富贵，勿忧也”。

阴差阳错，多年后，赵光义后代赵构绝嗣，赵德芳的六世孙赵昚继承皇位，为南宋孝宗。在小说演义中，赵德芳被虚构为手持金锏，上打昏君下打佞臣，正气凛然的“八贤王”形象，成为主持公道的正义化身。