“子贵母死”的事例最早见于汉武帝时期，刘彻欲立年仅八岁的刘弗陵为帝，担心太后干政，弥留之际杀了刘弗陵生母钩弋夫人。魏晋南北朝时期北魏道武帝拓跋珪将“子贵母死”上升到了制度层面，在立儿子拓跋嗣为太子时，将其母刘贵人赐死，因为继承人之母很可能就是联姻的其他部落或部落联盟的女子，一旦成为“太后”有可能因为亲情关系危及拓跋部的生死存亡。自此，“子贵母死”的制度在北魏沿用下去，北魏后宫一时人心惶惶，众后妃皆想方设法避孕，即使怀孕也在祈祷生个女孩，成为历史上罕见的奇观。

拓跋珪要立拓跋嗣当太子前，就把他母亲刘贵妃赐死了，结果太子拓跋嗣吓得逃跑了。拓跋嗣跑了之后，拓跋珪准备立另一个儿子清河王拓跋绍，但拓跋绍之母为他最宠爱的贺兰氏，一时不忍心下手，先把她囚禁了起来。贺兰氏不甘心坐以待毙，联络十六岁的儿子拓跋绍，拓跋绍一听大怒，连夜闯进皇宫，将睡梦中的父亲拓跋珪刺死。拓跋珪死后，逃跑的拓跋嗣回到国都，夺得大权登基为北魏明元帝，他是“杀母立子”的受害者，但他也遵从了这个规矩，立拓跋焘时，将他的母亲皇后杜氏赐死，拓跋焘继位为太武帝后后又将太子拓跋晃的母亲贺皇后赐死，北魏后来的皇帝基本都沿袭了这一制度，

妃嫔们皆愿生诸王公主，不愿生太子”。立某皇后或嫔妃的儿子为太子后，即赐太子母亲自尽。这一制度叫做“立子杀母”，从道武帝开始，凡是儿子被立为储君的嫔妃都要赐死，并且此制实行了七代，历一个世纪之久。拓跋珪建立的这一项制度，所产生的影响是深远的。这项制度，助长了北魏宫廷中的杀伐戾气。从拓跋珪开始，后来的皇帝、后宫，乃至朝臣，为了追逐权力，常常把杀戮当作家常便饭，让这个国家充满了太多的血腥。

这种做法毕竟泯灭了人性，因此在宣武帝时，他将自己的二儿子元诩（肃宗孝明帝）立为太子后，皇后胡氏却未被赐死。尊后为皇太妃,后尊为皇太后。”成为了打破北魏“子贵母死”魔咒的第一人。只是很可惜，胡皇后辜负了丈夫宣武帝和儿子孝明帝对她的信任。她在成为太后以后，就开始干涉朝政，逼奸自己的小叔子清河王，最后还联合朝臣鸩杀了亲儿子孝明帝。