西征军团在堵城击败吴文熔后溯江而上，攻占了武昌对岸的汉阳、汉口，他们在这里对下一步的军事行动作出了部署：韦俊、石凤魁负责攻打武昌城，北路曾天养东进荆州，南路林绍璋、石祥桢南下湖南，攻打长沙。杨秀清的作战意图很明显，他要拿下湘鄂各重镇，开辟这里的根据地，扫清长江上游威胁。这场军事行动开端很顺利，1854年2月，统帅北路军一万人马的老将曾天养行军迅速，一路北上克孝感、云梦、安陆、随州，兵临荆州。在荆州，曾天养遇到清军的重兵防御，进攻受阻，转而进攻宜昌、宜都、枝江等地，随便搬运粮草回天京。之后曾天养试图多次回攻荆州，可惜未能成功。

太平军西征军团占领汉口

负责武昌战事的韦俊没有采用强攻的战术，而是将武昌城合围后切断城池内外的一切联系，这是清军常用的战术，如今太平军也打算将清军围困至弹尽粮绝之后再大举进攻，让守城清军丧失抵抗能力。值得一提的是，此时的湖北战场上，一名年轻的猛将表现十分抢眼，他就是后来大名鼎鼎的陈玉成。陈玉成原本随曾天养行军，在与曾天养合力攻破云梦后分开作战，后来直接参与韦俊的武昌攻城战。

西征军团分军行动

曾天养领军北上之际，石祥桢开始挥军入湘，他的军队很快攻陷岳州（岳阳）、湘阴、靖港、宁乡，前锋抵达长沙五十里外。石祥桢其人骁勇绝伦，与将士同甘共苦，性格彪悍，累立战功。太平军在湘鄂的军事行动势如破竹，咸丰如坐针毡。太平军北伐军团此时将僧格林沁、胜保诸将牵制在北方，无法脱身，向荣等人则在江南大营苦心经营阵地，爱莫能助，此时的咸丰一时拿不出足够的兵力增援西面战场。接下来，咸丰将派曾国藩带领他的湘军出来迎敌了。其实，咸丰并没有对曾国藩的这支军队抱有太大希望，他当时肯定嘀咕着：国家的正规军都惨败于太平军手下，这些民团能起多大作用？

石祥桢遭到湘军阻击

就在石祥桢攻克湘阴之时，曾国藩率领他训练出来的一万七千多湘军从衡州倾巢而出，经湘潭，奔赴长沙，准备与太平军展开第一次较量。曾国藩的湘军分水陆两部分，水军装备精良，大军开拔之前他在广东采购了大量的船只和大炮，整体上看，有国库拨款支持的湘军装备优于太平军。湘军抵达长沙后向宁乡的太平军发动进攻，石祥桢孤军难敌一路撤退，湘军一路紧逼。石祥桢最终撤出湖南，退回湖北，湘军占领岳州，继续向湖北进军。湘军初战告捷，曾国藩踌躇满志，不过接下来的战斗证明，太平军也非泛泛之辈。