天坛在明水乐十八年(1420年)开始建造，最初实行天地合祀，叫作天地坛。嘉靖九年( 1530年)实行四郊分祀制度后，在北郊另建地坛，将天地坛改名为天坛，专门从事祭天、析雨和析谷等活动。

​北京天坛的占地面积为272万平方米，主要的建筑包括圜丘，祈年殿等。析谷坛与圜丘坛之间用墙相隔。分居中轴线南北。圜丘于明嘉靖九年建成，又因为是举行“祀天大典”的地方，所以被称为祭天台。坛墙北圆南方，表示天圆地方的高意。皇穹宇等建筑都位于圜丘坛内，而祈年殿，祈年门，皇乾殿等建筑则位于祈谷坛。祈年股是古代明堂式建筑中仅存的一例，也是天坛的主要建筑。明水乐十八年（1420年)。祈年殿建成，当时被称为 “大祀殿”。祈年殿为矩形，直径24.2米，高 38.2米，里面分别包含了 四季、十二月、十二时辰以及周天星宿等寓意。

​天坛的圆形围墙被 称为回音壁，墙体光滑坚硬，利于声波反射，再加上本身圆周曲率精确，因此声波可以沿着墙体连续传播，发出回音，甚是神奇。天坛的两次劫难分别来自英法联军和八国联军的侵略。当时，几乎所有的陈设和祭器都被他们掳去。更为甚者，八国联军还把司令部设在这里，把大炮架在圜丘坛上，对紫禁城和正阳门展开攻击。

​1961年，天坛被国务院公布为全国重点文物保护单位，1998年又被联合国教科文组织确认为世界文化遗产。2009 年，北京天坛入选中国世界纪录协会中国现存最大的皇帝祭天建筑。北京天坛处处展示中国古代特有的象征、寓意等艺术表现手法，是中华文明长期积淀的产物。