在西北甘凉大漠中，活跃着一支军队，它们以投靠政府打击地区反动而发迹，对于军队统辖权利，他们仍然按照子承父业将西北五省的政权牢牢掌握在自家的手里，历史的潮流衍生巨人，在他的带领下，西北五省逐渐发展成军师建制，统称马家军，而此人也是军阀中的强者，马步芳

​早年的马步芳可以说是抱着金钥匙出生的，父祖都是回族军队统领，所以早年生活富足，因此青年时的他是个白面书生，西北地区藏、汉、蒙、回民族矛盾尖锐，在回变过程中其祖父马海宴战死，也改变了其文人的政治抱负。

1916年入宁海军官训练团，开始戎马一生的经历，1917年结业后任巡防军帮带，为其大哥马步青副手，1921年升任营长，1926年随父马麟加入西北军 ，正式成为起步军阀.

1926年马步芳建立独立骑兵旅，作为自己起家的部队。在面对各大军阀觊觎西北五省广大地区的情况下，马步芳提出“马氏联保”，团结甘，青，藏等地的马氏兄弟对抗军阀的侵犯，并趁机扩大自己势力。

1933年就与大哥马步青互为犄角，对抗过孙殿英的侵略，并且趁机吸收实力，将自己的部队扩充成师，1933年同年，收编土匪马青云并认命其为团练。1937年抗日战争爆发，马步芳就因势将自己部队扩充成军。

当然马步芳也善于政治投机，1929年中原大战的爆发，作为西北五省的代表，在冯玉祥，阎锡山，蒋介石，李宗仁等人之间逢迎要好处，在蒋氏一方实力明显下立刻倒戈。

1935年红军反围剿失败，长征经过大西北，马步芳收受蒋介石的军用装备和银元大肆捕杀红军，马步芳在甘宁地区纵横多年，骑兵作战经验丰富当时红六方面军120师171团一部遭到马步芳骑兵攻击，最后只存九人。而捕杀红军后的手法也极其残酷，砍头，拨皮，点天灯。

1937年全面抗战爆发，1938年日本企图打通西北以从战略上包围重庆，马步芳被授予青海省保安司令，下辖部队整编为国民革命军82军，面对日本人的诱降，马步芳深谙民族大义，坚决抵抗。

1943年马步芳兼顾统筹马步青的骑兵第五军，自己的原八十二军，和新编第九军，进而成为第十四集团军总司令，统筹西北防务。为西北的抗日做成巨大贡献。

抗战胜利后，进职西北防务总司令，中央国防军事会议委员，西北军政公署代理署长。从1947年内战，马步芳又面对解放军西北野战军彭德怀习仲勋指挥的部队。

马步芳坚持打以骑兵为主的运动战，配合兵团的机动化作战，也曾一度成为解放军的攻克难题，后来习仲勋采取整军式运动战在养马河实施歼灭战。

马步芳在抗战后一度搜刮民脂民膏，腐败荒淫，西宁等地失守后，国民政府当局便以玩忽职守对马进行撤职，马步芳以贿赂国民政府司法院委员得以免罪，早在青海失守时马步芳就以全部家产用军机运至南京后随蒋一起至台湾。

1956年移居埃及，1962年出任台湾驻沙特阿拉伯大使，1975年最终病逝于沙特。

对于其军事修养，领军能力和谋略，可以说堪称一流，但是其有着军阀，反动势力特有的风格和品性，不得不承认，其对西北民族的统一和地区巩固，抗日救国有着巨大作用，也不得不说其破坏革命，贪污腐朽，然青史留名，好坏自然留与后人说。