“1840年4月7日起，英国议会下院……经过3天的辩论，以271票对262票的微弱多数，通过了内阁的提议。”这是中国关于1840年中英鸦片战争爆发的主流看法，是英国议会决定了战争的爆发。然而，英国议会原始档案否定了这种说法。

据《参考消息》报道，该报记者为找出1940年4月9日英国议会通过的决定对中国发动战争的议案，曾专程前往位于英国伦敦西部威斯敏斯特市的英国国会大厦——威斯敏斯特宫档案馆，查找当日的会议记录。

根据英国相关法律，议会通过的所有法案都会记录在羊皮纸卷轴上，交国会档案馆永久保存。这一持续500余年的传统，不久之前因经费问题而发生改变，改用A4纸打印内文，仅保留羊皮纸为封面。任何人只要提前预约，并告知要查阅档案的卷宗号，都可前往查阅档案。

当1840年4月英国议会下院辩论记录被调出时，1840年4月9日英国议会以271票对262票通过的对中国发动鸦片战争的议案了无踪迹，取而代之的是一份以271票反对262票支持而被否决的对英国政府的不信任案。

根据会议记录，1840年4月7日，议会反对派托利党以辉格党人、时任英国外交大臣亨利·坦普尔（中国书籍中因其为第三代巴麦尊子爵而称其为巴麦尊，或根据音译称其为帕麦斯顿）的多处外交失误，对英国政府提出了不信任案。

其中就包括对中国的外交政策失误，托利党指责巴麦尊在对华政策上缺乏远见、思考不周全，没有给予时任英国驻华商务监督义律适当的指令或可用的权力，没有控制住非法的鸦片贸易。

托利党议员、不信任案发起者威廉·格拉斯顿在辩论中指出，英国和印度的财政收入六分之一取决于与中国的贸易，因此中国很重要。他提出，英国对中国了解太少，只是基于对一个港口的认识，“和这样一个民族贸易不是比与他们争执更明智吗？” 整个辩论持续了三天，记录多达115,922个单词，仅巴麦尊在4月9日的演说就超过8,000个单词。最终，巴麦尊的演讲扭转了局势，托利党提出的不信任案以9票之差被否决。

根据相关记录，在这次议会辩论前，英国政府就已经命令印度舰队增援中国，组织东方远征军，以英国开普敦殖民地好望角舰队司令、义律堂兄、海军少将乔治·懿律出任侵华海军司令兼英国政府全权代表，率军前往中国。议会辩论时，懿律舰队已经在开往中国的途中。英国议会直到战争爆发后的1840年7月27日才通过了中国远征军的军费拨款。

英国伦敦大学伯贝克学院教授蓝诗玲在其所著《鸦片战争》一书中，在4月9日英国议会的表决后这样写道，“这已足以使奥克兰勋爵的炮舰保持在原来的航线上，继续向中国航行”。所谓奥克兰勋爵，即时任印度总督、第一代奥克兰伯爵乔治·艾登。

这样看来，中英鸦片战争是由英国政府一手主导发动的。英国政府原本就具有不经议会批准行使“包括宣战、媾和、处理重大对外关系等”权力的“王室特权”。英国政府曾多次使用这一权力。