公元前771年，申侯勾结犬戎攻入镐京，周幽王弃城而逃，在骊山附近被犬戎所杀，从此西周灭亡。而后众诸侯拥立公子宜臼为王，称周平王。公元前770年，周平王纳百官意见，放弃残破的镐京，将周王室迁至洛邑，从此开始了东周的历史，中国历史也开始进入春秋时代。

在西周灭亡、东周重立的过程中，郑国的郑桓公因护卫周幽王而战死，郑武公在退戎狄的战争中异军突起，同时作为拥立东周成立的诸侯国之一，郑国迅速强盛起来，在郑庄公的时候，郑国的权力达到顶峰，成为春秋初年的第一诸侯国。然而，自郑庄公死后，郑国也跌入内乱的漩涡之中，从小霸主的位置直线下滑，成为后来任人欺负的小国，有一个人在这过程中扮着重要角色，这个人就是祭仲。

郑庄公

祭仲是郑庄公的大臣，“郑伯克段于鄢”的历史典故中，第一个向郑庄公提出疑问的就是祭仲。那个时候的祭仲一心一意辅佐郑庄公，在郑庄公与周平王互质、郑庄公的大臣祝聃射伤周桓王、郑国权利顶峰的时候，郑国派出向周桓王道歉的大臣就是祭仲。可以看出，祭仲在郑国已经到了举足轻重的地步，也正是这样的原因，郑国后来的政治变乱，都有祭仲参与在里面。

祭仲杀雍纠

郑庄公之后，郑昭公继位，此时的祭仲却在到宋国之后被宋国胁迫，要其立公子突为郑国国君。郑昭公在知道祭仲被胁迫之后，明白以祭仲的实力，自己不是对手，没办法，只能出逃他国，避而远之，以保存实力。公子突继位，是为郑厉公，郑厉公也知道祭仲厉害，但是朝政全都在祭仲手里，势必威胁到郑厉公的位置，郑厉公想做郑国真正的君主，除掉祭仲是必然的事情，于是郑厉公联合雍纠想要除掉祭仲。可惜，雍纠办事不密，被其妻子知道此事，告知了祭仲。雍纠的妻子是祭仲的女儿，在这件事情上，选择了相信父亲，抛弃夫君，而雍纠在事败之后也被祭仲杀死，郑厉公也出逃他国。祭仲无奈，只得迎回郑昭公继续当政。然而，郑昭公回国后依然没过上好日子，没过多久，郑昭公被与自己有私怨的高渠弥射杀，郑国又到了换国君的时候。好在郑庄公的儿子多，郑昭公死了，高渠弥又不想迎回郑厉公，于是公子亹就顺理成章的成为了郑国新的国君。然而郑国的磨难还没有结束，此时的郑国经历过几次易主之后，已经变得非常不堪，国家形象迅速跌落，国际地位也没有以前郑庄公时那样高，公子亹在参加首止会盟的时候，竟然被齐襄公直接扑杀！祭仲没办法，只能再次换立国君，郑子婴成为了新的郑国国君，可惜的是郑子婴在齐国攻郑的时候也去世了，郑厉公才重新回到郑国维护国家事务。

郑厉公公子突

郑国就这样在经历过三番五次的换国君事件中，国力衰减，被周围的诸侯国超越，从春秋第一小霸跌落成为三流诸侯国，从此没落下去。