外戚干政是指古代皇帝的外戚利用皇帝年幼或者没有能力，趁机掌控朝政大权。皇帝年幼时，外戚经常擅权干政，其中以汉朝尤盛，不仅能废立皇帝，甚至还能够改朝换代。

但自宋明清以来，因统治者的压制和制度的革新，外戚的势力已经无法威胁到皇权。譬如雍正帝时期的抚远大将军年羹尧，其妹年氏是雍正帝最为宠爱的贵妃，，又战功赫赫，因此他得到了特殊的宠遇。但后来年羹尧倚仗是皇亲国戚，兵权在握，多行不法，跋扈嚣张，甚至试图干政，这一切让雍正帝忍无可忍，终于在公元1726年，削其官爵，逼其自尽。

“主少母壮”往往会导致外戚干政，因为年轻的太后一旦临朝摄政，就必须倚仗其父兄家族的势力。那么，为什么慈禧临朝摄政的时候却没有出现外戚干政的现象呢？

叶赫那拉·桂祥的长姐是慈禧太后，二姐是醇亲王福晋，他的大女儿静荣被指婚给辅国公载泽；二女儿嫁给了光绪皇帝，也就是隆裕皇后。一门二后，风光无限，如此显赫的门庭，应该大有所为才对，无奈的是，桂祥就是个扶不起的阿斗，一生碌碌无为，甚至后半生过的异常窘迫。

其实，慈禧还是挺想栽培、重用这个弟弟的，奈何他实在是酒囊饭袋，中日甲午战争时期，慈禧曾派遣桂祥出兵迎敌，未料这位弟弟竟然在战场上当着众多将士的面吓得痛哭流涕，恭亲王奕䜣实在看不下去了，赶紧派人将其送回京城。这样慈禧脸上大感无光，连女儿隆裕皇后都感到十分丢脸。

光绪十四年，因为慈禧太后的原因，桂祥顶替了亡兄袭封三等承恩公，先后担任部右侍郎、镶黄旗副都统等职。因为桂祥不通文墨，又胸无大志，不思进取，这些有职无权的闲职非常适合他，只需要重要时候露面就好，每天就抽抽大烟，日子过得好不惬意。

没有什么收入来源的桂祥平常日子过得紧巴巴的，因此经常进宫向长姐和女儿哭诉，慈禧怒其不争，只能时常赏赐些古玩字画，缓解弟弟的窘境，到后来索性让他担任崇文门监督。虽然职位不高，但却是肥差，桂祥大肆贪污受贿，不到一年就把府邸翻新了一遍，好景不长，几个月后，府邸被大火烧的殆尽。桂祥只能赶紧修建了一座新的府邸，规模达不到之前的十分之一。

公元1913年，不学无术的纨绔子弟桂祥病逝，末代皇帝溥仪不忍其凄凉下葬，特意拨款五千两用于治丧。