在古代，最严重的处罚不是凌迟处死，而是株连九族。如果一个人犯了罪的话，他的九族都要跟着受牵连。那同样的，如果有个人当了大官儿的话，他的亲人们都会跟着收益，也就是所谓的一人得道，鸡犬升天。

唐高宗李治上位之后，高句丽的权臣病死，于是理智打算趁着这个机会彻底解决高句丽的问题，他第一个想到的就是英国公徐懋功，这位战功赫赫的开国功臣，曾经打败过东突厥，也随着李世民征讨过高句丽，而且他也很会揣摩圣意。

当初李治想废了王皇后，改立武则天，结果这个想法遭到了长孙无忌等一干忠臣的强烈反对，但是这个时候，徐懋功却说了一句话，此陛下家事，何必问外人。而李治最终也立了武则天为皇后。

唐高宗李治任命徐懋功为辽东道行军大总管，统领军队征伐高句丽，但是就在出征前徐懋功去找了自己的女婿杜怀恭，想带着他一块儿去辽东。老丈人是统军的主帅，如果跟着一块儿出征，混个战功出来，这确实是一条仕途捷径。但是这样的好事却被女婿拒绝了，理由是太穷没路费。而徐懋功就给他送了一笔钱，女婿又说自己没有战马，徐懋功又好脾气的，给他送来的奴仆和一匹良马。

但是当女婿杜怀恭看到岳丈送来的马时，却大惊失色，立即整理家当，逃到了岐阳山，不再和徐懋功见面。后来有人问杜怀恭，这样的机会为什么不抓住呢？

杜怀恭说，我知道岳父的脾气，他找我去军中效力，并不是想给我谋官，只是想让我当立威服众的靶子，所谓的杀鸡儆猴，杀人立威。

其实杜怀恭的家境并不怎么好，可以看出，徐懋功对这位女婿平常并不是太好。而杜怀恭试探了两次岳父之后，这位岳父却一反常态的满足了她提出的各种奇怪要求，因此杜怀恭认为这其中肯定有诈。后来有人把这件事情告诉了徐懋功，而徐懋功说，此或有之，意思就是我有可能这样做。