郑和，原姓马，小名三宝，云南昆阳宝山乡知代村人。洪武四年（1371年）出生。洪武十三年冬，明军征服云南，十岁的马和为明军副统帅蓝玉所掠，阉割为太监后，进入朱棣燕王府。永乐元年（1403年），姚广孝收马和为菩萨戒弟子，法名福吉祥。靖难之变时，马和于河北郑州为燕王朱棣立下战功。为纪念战功，明成祖朱棣特御书“郑”字赐马和郑姓，遂有“郑和”之名。并升任为内官监太监，官至四品，地位仅次司礼监。郑和有智略，知兵习战，成祖对其十分信赖，于“内侍中无出其右”。

永乐三年六月十五（1405年7月11日），朱棣命郑和以正使身份，和副使王景弘一起，率士兵二万八千余人出使西洋，造长44丈广18丈大船62艘，从苏州刘家河泛海到福建，再由福建五虎门扬帆，经占城，于爪哇三宝垄登陆，展开贸易。郑和首航船队先后到过苏门答腊、满剌加、锡兰、古里等国家。在古里赐其王国王诰命银印，并起建碑亭，立石碑记曰“去中国十万余里，民物咸若，熙嗥同风，刻石于兹，永示万世”。

此后郑和先后领命六下西洋。据《明史·郑和传》记载郑和出使过的城市和国家共有36个：占城、爪哇、真腊、旧港、暹罗（今泰国）、古里、满剌加、勃泥、苏门答腊、阿鲁、柯枝、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、苏禄、加异勒、阿丹、南巫里、甘巴里、兰山、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、溜山、孙刺、木骨都束、麻林地、刺撒、祖法儿、竹步、慢八撒、天方、黎代、那孤儿、沙里湾尼、不刺哇，部分专家、学者认为还到过澳大利亚、美洲、新西兰和南极洲等地。1433年（宣德八年），62岁的郑和于第七次下西洋归国途中，积劳成疾，在古里病逝。明宣宗赐葬南京牛首山南麓。

郑和以受阉之身而成远洋伟业，诚中华宦官建功立业第一人。重读明史，既为郑和之功业所叹，亦为中华文明自郑和之后江河日下所慨叹。郑和其时所率领之船队，堪称其时世界上最强大之特混舰队。英国李约瑟博士认为，“明代海军在历史上可能比任何亚洲国家都出色，甚至同时代的任何欧洲国家，以致所有欧洲国家联合起来，可以说都无法与明代海军匹敌。”然而，郑和之后，大明开始君昏臣佞，江河日下，竟然再无人扬帆远洋；续之而起的大清更是采取“闭关锁国”之策，从而关上了中国由大陆文明向海洋文明进发的大门。中华民族，自郑和之后，便逐渐失去了高度发达和先进的政治优势和制度优势，不过数百年，即为“蓝色文明”代表的英、美、日等海洋国家所凌辱。因此，在南京，以纪念郑和下西洋的“静海寺”，于400多年后，竟然成为英国逼迫清朝政府签订第一个不平等条约《南京条约》之所在。由此可见，一个国家，一个民族的长远发展，单靠一个两个雄才伟略的皇帝，单靠一代两代臣直将勇的名朝之风，终难以为继。是以必得将国家长远发展战略以宪法形式固化之，必得以良好之制度环境确保英武杰出人才不断涌现以执国政，必得以长远熏染之文化力形成之，如此，则中华民族之历史航船，始能再续郑和之志，再现郑和远航之辉煌壮举。