果敢原名麻栗坝， "果敢"二字据说是由掸语变音而来，意思是“九户人家”。大明王朝时，该地属于镇康府和孟定府的领地，但直到明末仍为不毛之地，原始森林密布，毒蛇猛兽出没。1658年，明永历帝朱由榔出逃缅甸，四年后吴三桂迫使缅人交出朱由榔。朱由榔数千随从或降清或逃往内地，也有少数藏身果敢，掸族语中的“九户”应该指的就是他们，属于当地第一批汉族移民。

此后，作为萨尔温江以东汉族聚居区，果敢吸引了形形色色汉族移民迁入。在此期间，一个名叫杨高学的汉人统治了果敢，并确立了杨氏土司统治。从雍正年间以来，杨家屡屡向清廷示好，最终在道光廿年得到清政府认可，被封为世袭果敢县令，颁赐“世袭果敢”铜印，取得了合法统治权。但好景不长，1897年英国迫使清廷将果敢划归英属缅甸，成为木邦节制下一个小土司。

他叫杨振材，果敢倒数第二任土司杨文炳次子。杨振材幼年私塾启蒙，学习汉语，后在掸邦首府东枝贵族学校学习，接受了英掸缅三种语文教育。1941年，23岁的杨振材学成归来，因兄长早年夭折，他顺理成章成为土司世袭接班人，习称“印袭官”，开始“襄理政务”。翌年，日寇入侵缅甸，因英军无法保护果敢，他协助其父组建抗日自卫队，曾配合远征军抗击过日本侵略。

1943年10月，果敢发生兵变，杨振材四弟被杀，他和父亲、三弟退回中国避难。由于被认为“通敌日寇”，父亲杨文炳被国民政府关入大牢，在杨振材等人营救下后无罪释放。1945年二战结束，杨氏父子返回果敢重掌政权，当年年底杨文炳退居二线，杨振材正式成为果敢土司。杨振材从家族私利出发，他当土司后并未提出回归中国的政治诉求，而是希望脱离木邦成为一个掸邦自治邦，并为之努力奔波。

1948年缅甸独立，首届国会通过法案，确认果敢系缅甸联邦领土，后来中缅两国划界，本着“尊重历史，照顾现实”的精神，果敢被正式划入缅甸。杨振材不仅晋升为掸邦大土司，还获得了上议院议员席位。虽然杨氏家族统治地位得到巩固，但大多数果敢人内心的祖国却是中国，造成了果敢族在身份认同上的脱节。缅方出于大缅族主义考量，也没有赋予果敢人国民身份待遇，甚至没有缅甸公民普遍使用的身份证明。

1959年春，缅甸联邦看守政府通令掸邦所有土司交权，杨振材虽然极不情愿，但在缅甸军方威胁下，黯然辞去坐把之职，并退居腊戍，由此成为果敢末任土司。当年6月，果敢自治机构议事会成立，由杨振材妹妹杨金秀出任总督导。杨金秀统治不力，结果带来一场大动乱，背景各异的各种势力你争我夺，从此果敢成为军阀混战之地。1963年10月，联邦政府拘捕了杨金秀，株连退居腊戍的杨振材，一年后获释。

在果敢长期动乱期间，避居腊戍的杨振材遇到流落的果敢难民，总是尽可能帮助他们排忧解难，“陷于苦涩难言的煎熬之中”。1971年秋，杨振材因患血癌，医治无效辞世，终年53岁。据悉，杨振材临终之际经常忏悔：“土司制度废除，虽为大势所趋，实则未防患于未然。本人交权以后，未能使人民确立自治政府；主政者从事聚敛，致使局势演变至不可收拾地步，实愧对祖宗及人民；抚今追昔，能不悔乎”！