“正陽橋”，顧名思義是一座橋，而且是“國門”——正陽門外護城河上的一座石橋，是京城九門護城河橋中最大的一座，儼然矗立於南中軸綫的“天街”最北端。“正陽橋”始建於明正統四年(1439年)，是當時九門增建箭樓和護城河改建石橋工程中的重點部分。“正陽橋”的橋身为三拱券洞結構，橋面爲三幅結構，幅間有漢白玉護欄分割，中間一幅橋面爲御道，故又被稱爲“三頭橋”，整個橋面遠寬大於京城九門中其它各門護城河橋。
中國古橋在兩橋頭一般有建立牌坊的習慣，稱爲“橋牌樓”，如西苑的“金鳌玉蝀橋”、“積翠堆雲橋”，颐和园的“荇橋”，還有玉泉山下的石橋等。而護城河橋牌樓衹建在橋外，橋裏正對着箭樓，再修個牌樓，就有疊牀架屋之嫌了，所以正陽橋的橋牌樓祇是一個，而不是一對。京城九門也僅有正陽門護城河橋建有橋牌樓。“正陽橋”牌樓爲六柱五間五樓衝天柱式，早期(清乾隆朝以前)様式的樓頂可能是歇山式灰筒瓦綠琉璃脊獸和綠琉璃瓦剪邊，到了乾隆時期以後，由於屢經修繕重建，後來的樓式也變成了廡殿式全綠琉璃筒瓦和脊獸，額書“正陽橋”滿漢文。“正陽橋”牌樓是京城街面上唯一的一座五开間木結構牌樓(1935年改建爲水泥柱結構，撤除了戧柱和抱柱，恢復了雲墩)，立於京城中軸綫的顯要位置，民間習稱“五牌樓”。1955年，正陽橋五牌樓被拆除。1996年，在原址偏南修建了一座跨街“五牌樓”，中間四柱呈垂花様式懸空，五間跨度也小於原五牌樓，樓頂是黄琉璃瓦廡殿頂，匾額書“前门大街”。這下把“橋牌樓”改成了“街牌樓”。2006年“前門大街歷史風貌修復”工程，拆除了該“街牌楼”，於五牌樓原址，復建了民國(1935年)様式的“正陽橋五牌楼”，2008年工程竣工。
從十九世紀後期到二十世紀五十年代初流傳下來的老照片，可以清楚地看到從清末到民國，再到四九年以後正陽橋五牌樓的昔日風貌和演變。另有王世仁先生文《北京正陽橋及牌樓述略》，恭錄於後。當可領略正陽橋五牌樓的前世今生。《京師生春詩意圖》軸，清·乾隆三十二年(1767)，徐揚繪，設色絹本(縱256cm，横233.5cm)，現藏故宮博物院。圖中正陽橋五牌樓突出，醒目，大內、西苑、景山和前門大街一覧無餘。
1865,正陽橋(三頭橋)五牌樓。此時人力車還没傳入，行走和趴活的都是騾馬轎車[(法)保羅·尚皮翁 Paul Champion]。
1870s,正陽橋(三頭橋)五牌樓，橋頭轉角樓及街面房屋整潔無頽損，古色盎然，可見“八大祥”綢緞行之一的“謙祥益”。
1870年前後,正陽門箭樓東側甕城上南望正陽橋(三頭橋)五牌樓，前門大街 [(英)約翰·湯姆森 John Thomson]。
1872-8～10,正陽橋(三頭橋)五牌樓。箭樓西側甕城牆上南望前門外街市。選自《中國與中國人影像 Illustrations of China and its people》 [(英)約翰·湯姆森 John Thomson]。
1874,正陽橋五牌樓 [(俄)鮑耶爾斯基 Боярский]。
1880年前後,正陽橋(三頭橋)五牌樓，街面、橋頭商家攤棚雲集。
1880s,正陽橋五牌樓和箭樓。
1900-4,正陽橋五牌樓，庚子之變前。
1900-6-16,庚子之變燒毀的前門大街慘狀(1900年6月16日，義和團在前門大栅欄火燒“老德記”西藥房，火勢失控，將繁華的前門一帶千餘家商舖燒爲灰燼)。
1900,庚子年鬧義和團時，正陽門箭樓遭焚毀，正陽橋五牌樓幸免於難(明間和東次間)，可見牌樓額匾“正陽橋”，滿文在前(右)，漢文在後(左)。
1900-7,正陽門箭樓焚毀，五牌樓幸免於難，五牌樓“正陽橋”額匾尚在 [(英)喬治·莫理循 George Ernest Morrison]。
1900,正陽橋五牌樓，庚子之變時燒毀的前門大街，由正陽橋北箭樓下向南拍攝。
1900,正陽橋五牌l。庚子年鬧義和團，正陽門箭樓遭焚毀，五牌樓奇蹟般幸免，但此時額匾已缺失。
1900-8,正陽橋五牌樓。八國聯軍自前門大街進正陽門。
1900-10,正陽橋五牌樓明間，五牌樓“正陽橋”額匾已缺失。正陽門箭樓焚毀後的情形。
1900-10,正陽橋五牌樓明間和兩次間，正陽門箭樓焚毀後的情形，五牌樓“正陽橋”額匾已失。
1900,正陽門箭樓焚毀，五牌樓幸免於難(明信片)。
1901,正陽橋(三頭橋)五牌樓 [(日)小川一眞]。
1901,正陽橋五牌樓 [(德)穆默 Alfons Mumm von Schwarzenstein]。
1901,正陽橋五牌樓 (明信片)。
1901,正陽橋五牌樓。箭樓被燒毀的殘垣已清除，準備在原箭樓處搭建臨時牌樓迎接兩宮回鑾。
1904,正陽橋牌樓和箭樓，前門大街。箭樓重建外觀剛完成，適逢慈禧七十大壽慶典，正陽橋牌樓上懸掛着龍旗和“普天同慶”牌匾。
1904,正陽橋牌樓和箭樓，前門大街。箭樓重建外觀剛完成，適逢慈禧七十大壽慶典，正陽橋牌樓上懸掛着龍旗(南侧)。
1904-1906,正陽橋(三頭橋)五牌樓，可見畫面左下角(橋北東側)的轉角樓已毁，庚子之變毀壞的房屋在重建中，街上洋車(人力車)已增多 [(日)山本讚七郎]。