宋末元初年间，黄道婆生于上海乌泥泾镇的一个穷苦人家。当时，正是宋元更替、兵荒马乱之际。砍柴做饭、洗洗涮涮，拿针用线，补补连连，一切都是她自己奔波料理。她心灵手巧，好学好问，肯动脑筋，善于琢磨。大人干的活计，她看了便能举一反三，迅速通路入门。

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黄道婆小时候就失去亲人，生活所迫不得不到有田地的人家做童养媳。她起五更、爬半夜，侍候全家人的吃喝穿戴，四季当中，耕耘割藏，她都是和牛马一起出和归。晚上她还要纺织布到深夜，还遭受公婆、丈夫的非人虐待。沉重的苦难摧残着她，也磨炼了她。

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有一次，黄道婆被公婆、丈夫一顿毒打后，又被关在柴房不准吃饭，也不准睡觉。她再也忍受不住这种非人的折磨，决心逃出去另寻生路。半夜，她在房顶上掏洞逃了出来，躲在一条停泊在黄浦江边的海船上。后来就随船到了海南岛南端的崖州，即现在的海南崖县。

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崖州的木棉和纺织技术强烈地吸引着黄道婆，朴实的黎族人民热诚地欢迎她、款待她。她同这些阶级兄弟姐妹结下了深厚的友谊，"也爱上了这里的座座高山、片片阔林。

她研究黎族的纺棉工具，学习纺棉技术，废寝忘食，黎族人民不仅在生活上热情照顾黄道婆，而且把自己的技术无保留地传授给她。聪明的黄道婆，把全部精力都倾注在棉织事业上，直到头上的青丝换变成了全部白发，三十年如一日，终于成为一个技艺精湛的棉纺织家。

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公元1295年的一天，黄道婆忍痛告别了第二个故乡，重返长江之滨。她一心抱着造福人民的希望，回到家乡就马上投身于棉纺织业的传艺、改良和创新活动。

黄道婆作为人间的“织女”，其贡献主要在改进棉纺织工具和提高生产技术两方面，推广和改进了捍、弹、纺、织等一套生产工具，自黄以来，棉织业迅速发展，对改变中国人民穿衣习惯有重大意义。

在黄道婆的故乡乌泥泾，还有上海，至今还传颂着：“黄婆婆，黄婆婆，教我纱，教我布，两只筒子两匹布”的民谣。