北洋舰队的组建对于中国近代军事史尤其是海军史来说是一件影响深远的事情，全盛时期的北洋舰队实力居于亚洲海军第一，世界海军第八位。北洋舰队的成立让清朝的海防得到了巩固和增强，而对于当时和清朝隔海相望的日本来说北洋舰队的成立一度让他们感到深深的不安。

日本自从明治维新之后一直都在效仿西方进行改革，到了北洋舰队组建之时日本的改革也经行了有二十多年之久。国力增强的日本便开始向西方列强学习打算走向领土扩张的道路。日本首先将目光投向了朝鲜，而当时的朝鲜王朝是清朝的属国，要兼并朝鲜那就必须要打垮大清。所以早在甲午战争爆发之前日本一直都在谋划着和清朝开战的事宜。要和大清开战一场海战肯定是避免不了的，因此为了摸清北洋舰队的底细日本在1891年向清政府发起了邀请，希望北洋舰队能访问日本。

可能是出于向日本炫耀大清海军实力的原因，清政府比较豪爽的答应了日本方面的需求。1891年李鸿章亲自检阅了北洋舰队之后便派提督丁汝昌带着定远、镇远、致远、靖远、经远、来远六艘主力舰奔赴日本马关。丁汝昌等一行人来到日本后觐见了日本天皇受到了极大的礼遇，当时北洋军队军容之盛的确威慑住了日本人。而相对而言当时的日本海军就显得灰溜溜了，不过北洋舰队受到日本人的尊敬也没有多久，日本人甚至扬言如果中日海军开战北洋舰队将不堪一击。

原来丁汝昌等人在接受完日本方面的招待之后，便邀请当时日本东京湾防卫司令东乡平八郎参观北洋舰队的旗舰定远号。东乡平八郎登上定远号之后竟然发现了一个不可思议的现象，在定远号上清朝的水兵们正在两个主炮的炮管上晾晒衣服。主力舰上的主炮象征着这艘战舰的战斗力，而对于出访日本的主力舰定远号来说定远号上的主力炮更是象征了大清的海军实力。而定远号上的水兵却对主炮没有丝毫的敬意，东乡平八郎看到这番景象顿时宽下心来了。

东乡平八郎回到日本本部的时候立即对自己的海军同僚扬言，清朝的海军虽然军容很盛但倘如开战终将不堪一击。此后日本便积极扩张海军军备，伺机寻找和大清开战的机会。在等待3年后日本便迫不及待的和大清开战了，而甲午一战也终结了北洋舰队世界第八、亚洲第一的传奇。