清朝末期内忧外患，甲午中日战争大清惨败，清廷受到严重的打击，慈溪太后决定开始筹建新军。此新军之核心军队由袁世凯建立，史称“小站练兵”，乃日后的北洋六镇。此六镇日后成为袁世凯最重要的政治资本。军阀最重要的起家资本是枪杆子无疑。

1911年辛亥革命爆发后，南方革命党势头凶猛，慌了神的清廷发现几无可用之兵，北洋军几乎被袁世凯牢牢掌握在个人手中，只效忠于袁世凯本人，遂请下野于河南的袁世凯出山与南方革命党对峙。

这时老谋深算的袁世凯打起了小算盘，利用强大的武力基础威胁南方革命党，利用革命党威胁清廷。经过权谋运作南北和谈达成共识，清帝逊位，袁世凯出任民国大总统。

但是不知是其野心的驱使下还是错判了形势，倒行逆施极力推崇君主立宪制，复辟帝制。历史是向前发展的，倒行逆施者必自食其果。

袁世凯称帝后各派势力表面支持帝制，实际上暗流涌动，蔡锷和唐继尧率领大军在云南宣布起义，史称护国战争，讨伐袁世凯称帝。贵州、广西相继响应，3月份袁世凯被迫宣布取消帝制，起用段祺瑞为国务卿兼陆军总长，企图依靠段祺瑞团结北洋各派势力，武力压制南方起义力量，但实际上袁早已众叛亲离。5月下旬袁世凯忧愤成疾，1916年6月6日，袁世凯因尿毒症不治而亡，时年57岁，归葬于河南安阳。

袁世凯死后，北洋新军分裂为皖系、直系、奉系三大派系。皖系的段祺瑞在日本的支持下，控制皖、浙、闽、鲁、陕等省；直系的冯国璋在英美的支持下，控制长江中下游的苏、赣、鄂及直隶等省；奉系的张作霖以日本为靠山，占踞东北三省。另外，山西的晋系军阀阎锡山，徐州一带张勋的定武军，西南的滇系军阀唐继尧和桂系军阀陆荣廷等，都在外国列强操纵下，尔虞我诈，争斗不已。

北洋军阀统治期间社会动荡不安，百姓民不聊生，军阀统治给人民带来了深重的灾难。

因为其阶级利益与国家人民利益所背驰，其必然被时代所抛弃。军阀割据的出现是过渡时期的产物，一直到抗日时期依然活跃在中国的政治舞台上，著名人物有阎锡山，李宗仁白崇禧，张学良等其依靠军队等武力形式谋取个人利益，只求升官加爵，对中央命令阴奉阳违，置国家利益于不顾。其个人利益高于国家利益的阶级属性决定了其必然被时代所抛弃，至1949年中华人民共和国建立，军阀彻底消失在了中国的历史长河里。