东晋流传一句话“王与马共天下”，自衣冠南渡司马睿立国江左，东晋一直处于士族门阀的影响和只配下，门阀政治达到一个前所未有的高度。除了元帝司马睿、明帝司马绍稍有作为，其他皇帝如同傀儡。

司马曜十一岁登上皇位，有权臣桓温辅政，东晋的政治格局是各方势力维持在某一个微妙平衡，一方势大过大，则被其他门阀联合司马家共击之，桓温一心想登顶，却被王谢等联合狙击。桓温病逝后，政权开始有王谢两家把持。

375年五月，王坦之死，谢安势力更盛，与桓温之弟桓冲分处中外，东晋权力结构形成新的平衡。前秦入侵，在谢安、桓冲等人的主导下赢得来“淝水之战”，延续东晋王朝命脉。

这时司马曜就想回收皇权，谢安本有名士情结，不愿争权夺利和兵戎相见，于是自请北征远离朝政，第二年去世，桓冲也早已在淝水之战后病逝，一下子权力出现真空，司马曜就让自己弟弟司马道子接管了这些势力。

孝武帝完成了皇权的收回，真正有了自己的威严，可惜饱暖思淫欲，司马曜与其弟司马道子一起沉湎酒色，又信奉佛教，宠幸僧尼，朝政日益昏暗，两个人又在明争暗抢的开始新一轮内讧。

此时司马曜的宠妃是张贵人，司马曜整日和她在后宫饮酒作乐，张贵人早已被宠幸了多年。一日晚上，喝的微醺的司马曜看着眼前年轻貌美的宫娥们，就想拿他们来开开张贵人的玩笑，他玩笑道：“看看这些年轻姑娘，你都三十啦，美色开始衰退，明天我就废了你，在他们之中找一个取代你。”

张贵人听后怒火加妒火砰的一声爆发，张贵人趁司马曜酒醉，喊来心腹宫女活活把司马曜闷死了，第二天若无其事对众人说皇帝于睡梦中“魇崩”。当时处于劣势的司马道子正式开始大权独揽，张贵人给他踢开了绊脚石，所以司马道子高兴之余并没有对此事深究。

白痴皇帝司马德宗继位，司马曜的死使东晋势力失去平衡，士族门阀卷土重来，引发了东晋末年的一连串内乱与混战，司马氏皇权与士族门阀在战乱中同归于尽，刘裕尽得天下，正式拉开了南北朝混战的序幕。