罗伯特·波义耳(1627～1691年)，是英国著名的物理学家兼化学家。他的父亲是英国斯图加特王朝的一名贵族，在英国内战中被打死了。波义耳少年时代在伊顿求学，从1638年起在欧洲游学。1644年波义耳从大陆回到英国，并且在他自己的世袭领地里建立了一个全欧洲第一流的实验室，一个藏书丰富的图书室和一个十分宽敞的大厅。然后就开始了他在物理学、化学方面的重要科学研究工作。

罗伯特·波义耳这个年轻的英国贵族，不追求金钱，不追求地位，不追求舒适的生活，却把自己的一生献给了科学事业

早在古希腊，亚里士多德就对世界万物的组成进行过研究，他认为世界万物都是由水、土、气、火四元素构成的，与四元素对应的是物质所体现出来的干、湿、冷、热四原性。亚里士多德的观念表现了他的理论具有从经验出发和具有直观性的特点。在亚里士多德以后，欧洲化学的发展处于停滞阶段，直到中国的炼丹术传到欧洲以前，基本上没有什么进展。

△西方的炼金术

一直到了公元11—16世纪时，中国的炼丹术才通过阿拉伯传到欧洲。

中国古代的炼丹家们，因为总想长生，所以主要工作是炼丹——炼一种能使人长生不老的金丹，炼金则是“副产品”。阿拉伯的炼丹家们梦想中要炼成的也是一种既能使人“长生不老”，又能“点石成金”的所谓“哲人之石”。而欧洲的炼金术士中却很少有人对“长生不老”的神丹有兴趣，他们主要是炼金，因此，欧洲人把炼丹术称之为炼金术。这可能是因为古代的中国人怕死，而欧洲人财迷的原因吧。连近代自然科学的先驱罗吉尔·培根还写过一本著名的炼金专著《炼金术原理》呢。他在这本书中说：“炼金术是叙述制造某些灵药的科学，当这些灵药(即所谓哲人之石)投在金属或不完备物上时，能立刻使后者变成美物。”培根的所说的美物，指的就是黄金。

炼金术士也好，炼丹术士也好，他们追求的“长生不老、点石成金”当然是做不到的。但是作为化学科学的原始形式，炼金术却起过十分重要的作用，而且它本身也含有一定的合理成分。因此，在自然科学史上炼金术还有着相当重要的历史地位呢！

首先，炼金术士们在炼金过程中积累了丰富的化学操作经验。通过炼丹或炼金，人们掌握了许多化学操作技术。今天化学科学中的许多操作，例如：溶解、过滤、结晶、升华、蒸馏、提纯等方法都来自炼丹术和炼金术。

其次，炼金术士们在炼金的过程中积累了丰富的化学知识。许多有关元素和化合物的知识，以及物质之间互相转化的知识也都来自于炼金术或炼丹术。

更为重要的是，炼金术提出了推动化学科学发展的新观念。炼丹家们怎么能知道，神丹可以长生不老?炼金家们怎么能知道可以点石成金?前者的依据是“金是不朽的，人吃了金丹也可以不朽”。中国古代道家认为：“金丹一道是修行之本”就是这个意思。后者的依据是“自然界是变化的，物质之间可以相互转化。”这两种观念都推动了化学科学的发展。

炼金术在东西方流传了许多年以后，不少有识之士开始从无数次的失败中醒悟过来。抛弃了炼丹术和炼金术，转向了生产实际和生活需要。于是出现了最早的医药化学和冶金化学。

到了16世纪末—17世纪初，化学已经在实践上完成了从炼金术向近代化学的过渡。但是，化学家们的思想却还远没有摆脱炼金术的束缚，化学的理论还处于一种比较混乱的状态。因此，挣脱炼金术的束缚，就成了一项重要任务，这个工作是由英国科学家波义耳完成的。