元末明初在江南有一位奇人异士，此人擅长经商，熟悉长途贩卖商品。元朝中期，沈万三的父亲从湖州迁移到了苏州一带。沈万三的父亲选了一个风水宝地，临江靠山的地方住了下来，在这里扎根了。沈万三的父亲经营盐铁为生。聚集了许多财富，在当地享有一定的声誉。

然而，随着元朝末年天下大乱，尤其是张士诚率领三千盐丁起义，朝廷开始对付经营盐铁的商人，从此沈家的商业地位一落千丈。朱元璋统一天下以后，定都于应天府。南方开始相对安定，元顺帝败退草原，北方战局还是时战时和的状态。沈万三继承他父亲的基业，发挥自己的特长，在全国经营许多商号，贩卖大米、盐铁和出租商船等业务。当时，沈万三的名气，在江南可以说是大名鼎鼎。

当时，有人告诉朱元璋，天下是朱家的，商业却是沈家的。朱元璋听完眉头紧皱，久久说不出话来。朱元璋想不到沈万三这么厉害。朱元璋问左右亲信，这个沈万三为何经商这么厉害呢？有人告诉朱元璋，传说沈万三有一个聚宝盆，随便往里面丢石头，都可以变成珍宝。

朱元璋大吃一惊：“竟然有此等神奇之物？朕一定要见一下这个沈万三。”于是，朱元璋下诏书召见沈万三。这个沈万三奉命前来面见朱元璋。

“草民叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”沈万三一近来宫殿就给朱元璋下跪叩拜了。“快快请起，沈先生你是国士免礼。”朱元璋笑脸对沈万三说道。沈万三和颜悦色地站了起来：“谢陛下厚爱。不知陛下召见草民所为何事呢？”

“朕听说天下我朱元璋最贵，但是天下却是你沈先生最富。故而想见一见先生你。”“陛下说笑了，小民只是略懂经商，聚集了一些小钱而已，哪敢与陛下比富呢。陛下不要听信别人的谗言。小民愿意为陛下捐款修筑长城抵抗瓦刺。”沈万三惶恐不安地说道。“先生不必惊慌，朕今天是想和你交个朋友，听说你之所以经商顺利是因为你有一个传世的聚宝盆是吗？”朱元璋问道。

“回陛下，是的，小民确实祖传有一个聚宝盆，但是聚宝盆能变出珍宝的功能却只是传说而已，小民经商致富完全靠自己的智慧。”沈万三惶恐中回答。“先生可否拿来给朕瞧一瞧。”朱元璋耐心问道。沈万三知道朱元璋想要自己的聚宝盆，于是谎称聚宝盆已经丢失，爱莫能助。

朱元璋心里很生气，但是仍然故作镇定说道，既然丢失了那可得尽快找回来，朕下令帮你找。沈万三回去后，过了十几天，朝廷下令说沈万三涉嫌贿赂官员，沈万三于是被抄家流放到云南。朱元璋终于得到了沈万三的聚宝盆。