剃头匠是理发行业在特殊时期的称呼，出现于清朝，不过剃头一词有非常古老的历史，起源于春秋战国左右，清朝的剃头匠与中国传统的理发师已经有了很大的差别。理发一词最早见于宋朝的书籍记载中，朱熹在注疏《诗·周颂·良耜》中“其比为栉”一句里说明：“栉，理发器也。”，而诗经成书于西周至春秋时期，存在的历史非常久远，可见理发在我国也是有悠久历史的。

就我国古代的理发和剃头的差别来看，两者的差异主要体现在文化认同上，古人认为身体发肤受之父母，不可轻易损毁，所以我国古代理发并不会破坏人的整体形象，而是根据需求进行修剪，让头发看起来更整齐干净。剃头则是清朝为了巩固统治而强制推行的制度，需要将头上大部分的头发都剔除，这不符合中国传统的文化观念，所以在执行之初就伴随着血腥的镇压。

剃头与中国古代的刑法有关，髡刑是上古五刑之一，要将受刑者头发部分或者全部剃掉，后来在民间逐渐演变成剃头，至于剃头一次成型于何时已经不可考，但是剃头存在的历史确实是非常悠久的。清朝建立的时候，发扬了剃头匠这一行业，而这一称呼是从中国民间语言中提取出来的，不是凭空臆造的，也从侧面佐证了剃头行业早已存在，只是没有明确的剃头匠的称呼罢了。

我国古代理发和剃头行业分别面向不同的客户群体，理发现代高贵很多，剃头则是用在刑法和出家人受戒方面，理发行业非常普遍，清朝以前从事剃头工作的人却是不多。