章邯率领的秦军主力部队在巨鹿打了败仗。但是，仍然还有20多万人马驻扎在巨鹿南面。章邯起先还想挽回败局，企图东山再起，因此他向朝廷请求派送援救的军队。但是，秦二世不但不发救兵，反而声明要查办章邯。章邯得知消息后，怕被朝廷处置，只好率领20多万的秦军官兵向项羽投降了。

项羽在接受了投降的秦军后，立即封章邯为雍王。但对他并不放心，就将他安排在自己身边，派亲信时刻监视他。同时，项羽还将20多万投降的秦军官兵交给秦军降将司马欣管理，因为项羽和司马欣以前是好朋友，对他比较信任。在解除了这支秦军最精锐的武装部队以后，项羽踌躇满志，下令军队火速向关中推进。

可是，这时候却发生了一个意外，从而在中国历史上演了一个严重的悲剧。因为项羽不相信秦军投诚的官兵，就派遣了许多楚军的低层将尉去指挥秦军的降兵，这些楚军将尉一向对秦军心怀仇恨，经常借故攻击秦国的降卒，甚至公然取笑侮辱他们。当时章邯不在军中，司马欣虽然很能干，但是他是主张向楚军投降的将领，手下人对他早就失去信任了。这样，秦军降兵的不满情绪越来越烈，有些人，甚至公开向楚军将尉提出抗议。

司马欣一向性格温和，面对楚军将尉虐待秦军降兵的事件，只是劝慰秦兵忍让屈从，却不敢公开向项羽提出抗议，而被项羽严密控制着的张章邯，一点也不知道有这样的事情。

秦军降兵的怨恨越积越深，却又无处申诉，最后大家忍无可忍。私下里相互议论起来：“当时章将军劝我们投降楚军，骗我们说会得到很多好处，结果是他们几个主要人物受了赏，我们却遭受这些非人的待遇。现在我们如果进攻函谷关，秦皇朝会因为我们叛国，而伤害我们的父母妻子；如果不能破关，一定会压着我们远离家乡，使我们受到一辈子的奴役。我们陷入困境中，该怎么办才好呢？”

一时间秦军降兵议论纷纷，部队非常不稳定，随时可能会出乱子。

不少楚军将士打听到秦军降兵可能叛变的消息，就赶紧向项羽密告这一紧急情况。项羽一向对秦军官兵没什么好感，听到这个情况后，他决定以最极端的手段彻底解决这个问题。

其实，促使项羽做出这个决定的，还有另外一个原因就是粮食问题。20万降兵每天要耗费掉相当多的粮食，这个时候军粮补给已经相当困难了。因此能少掉20多万人吃粮，使项羽立即减少了许多压力。

项羽决定：杀！杀！杀！

但是，20多万人该怎么杀呢？用刀砍得花费许多人力和时间，弄不好让他们事先察觉到了。他们在怒火中奋起抵抗，到时让楚军吃不了兜着走，那可要付出惨重的代价。项羽想了好一阵子，他私下叫来英布和蒲将军，和他们商议说：“秦军投降的官兵那么多，可是他们内心中却不服我们管，如果他们在函谷关前反叛，我们楚军可就危险了，我看还不如现在杀了他们，留下章邯、司马欣、董翳和我们入关就可以了。”

当晚，他们的军队到达新安城，在新安城的南部有一个非常陡峭的黄土坡。项羽事先邀请了司马欣、董翳来到自己的营寨里，说是有要紧事商量。并宣布由英布暂时代理司马欣统领秦军降兵。司马欣和董翳没有疑心，以为还可以趁机与章邯见上一面，向他反映一下秦军降兵被欺负的事情，很高兴的过去了。

项羽让人将他们三个人灌醉了酒，当晚在营寨中睡得不知天南地北。这时，英布让20多万秦军降兵在新安城南的台地上安营扎寨。

项羽让蒲将军率领一大批精壮的楚军预先埋伏在那里，他们趁着秦军熟睡后，突然发动了攻击。秦国降兵毫无察觉，遭到突袭，又慌张又恐惧，全部乱成一团。许多人在混乱中自相践踏，死掉的人不计其数，尸体堆积如山。楚军将士每个人手里都拿着火把，这样秦军任他们宰割。在慌乱中，有许多人向悬崖边退过去，掉进万丈深谷里。最后残余的秦兵眼看着活不下去了，就在恐惧中跳进深谷自杀身亡了。天还没亮，20多万的秦军降兵被屠杀的一个不剩。在中国历史上，这是继白起坑杀赵国降军40余万以后的又一桩大悲剧。