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苏门答腊岛是世界第六大岛屿，面积47.34万平方公里，属于热带雨林气候，岛上热带植被茂密，环境纯净。东北隔马六甲海峡与马来半岛相望，西濒印度洋，东临南中国海，和爪哇岛东南与爪哇岛遥望。苏门答腊岛有约3700万人，人口稠密的地区包括北苏门答腊、以及西苏门答腊的中央高地，最大的市区集中在巨港和棉兰。

苏门答腊岛在中国文献中也称为金洲，是因为自古以来苏门答腊山区出产黄金，16世纪时“黄金岛”之名声曾吸引不少葡萄牙探险家远赴苏门答腊寻金。明代郑和七下西洋，屡屡从苏门答腊海岸经过。当年，明成祖令郑和赠送给亚齐国王一座大钟，现仍陈列在亚齐博物馆里。明永乐三年（1406年）苏门答腊王苏丹罕难阿必镇遣使阿里入贡，明成祖昭封锁丹罕难必镇为苏门答腊国王，赐印、金币。永乐五年再次遣使入贡。随后苏门答腊国遭到那孤儿国侵略，苏门答腊国王中毒箭死，王子苏干拉年幼，王妃下令，如有勇士能够替国王报仇，保卫苏门答腊国，愿意嫁为妻子。有一老渔翁挺身而出，打败那孤儿国，王妃果然嫁给老渔翁，并尊老渔翁为老国王。永乐七年（1410年）老渔翁国王来京师朝贡，永乐十年（1413年）明成祖遣使往苏门答腊国。这时候，前王子苏干拉已经成人，纠众杀老渔翁国王，然后纠众逃往山中建立山寨。永乐十三年（1416年）三保太监郑和擒获前王子苏干拉送京伏法。少渔翁王感恩不尽。宣德十年（1436年）明宣宗昭封少渔翁王的儿子继承王位。后来，苏门答腊国被亚齐酋长国所灭，亚齐酋长国一直延续到20世纪，而苏门答腊成为全岛的名字。

苏门答腊岛呈西北—东南走向，在中间与赤道相交叉，由两个地区组成：西部巴里散山脉和东部的沼泽地。西半部山地纵贯，高峻的巴里散山脉呈西北-东南走向，绵亘1600千米，有90余座火山，其中最高峰葛林芝山海拔达3800米。山脉以东为冲积平原，南宽北窄，最宽处100千米以上。河流众多，主要有穆西河、巴当哈里河、因德拉吉里河、甘巴河等，多能通航。当中以哈里河最长，可通航480千米。托巴湖面积1140㎞²，是诸多山湖中最大者。

苏门答腊岛有赤道穿过，属于热带雨林气候（全年高温多雨，有明显干湿两季）。由于常年高温多雨，各地温差不大，降雨则有明显差异。西海岸年降水量3000毫米山区可达4500-6000毫米；山脉东坡至沿海平原年降水量2000-3000毫米，岛的南北两端年降水量1500-1700毫米。

全岛分为北苏门答腊、占碑、廖内、西苏门答腊、南苏门答腊、邦加-勿里洞、明古鲁和楠榜8省，还有亚齐半自治省。主要城市有棉兰、巨港和巴东。约有3/5的人口居住在农村；苏门答腊东北部棉兰一带的人口最为稠密。爪哇岛为缓和人口过分拥挤的情况，已往苏门答腊南部的楠榜省移民。苏门答腊全岛共分成九个省：

苏门答腊岛占据着印度尼西亚国家领土的1/4。这里是一个名副其实的生物宝库。岛上仅仅哺乳类动物就有176种之多。除此之外还有众多的爬行类，两栖类动物。岛上的动物包括猩猩、各种猿类、象、貘、虎、两角耸立的苏门答腊犀牛、长臂猿、树鼩、飞狐猴、野猪和灵猫类。岛上3座国家公园（勒塞山、葛林芝-塞布拉和南巴里桑山）于2004年一起被联合国教科文组织指定为世界遗产保护区。随着人类在当地雨林中活动的增多，生物资源面临着越来越严重的威胁，猩猩不到5000只，而根据印尼野生动物保护基金会的统计，在2001年，苏门答腊犀牛只有132头了。苏门答腊的生态环境问题已经引起了人们的广泛关注。希望苏门答腊岛这座天然的生物宝库能够保持它的原貌。

苏门答腊岛的大部分地区被被热带森林覆盖，属热带雨林带。除高地外，苏门答腊气候炎热且极为潮湿，植被有苏门答腊松、南洋松、大王花、香桃木、竹、杜鹃花、兰花、棕榈树、栎树、栗树、乌木、铁木、樟树、檀香木及多种可用来制作橡胶的树种。这些森林曾经是宝贵动植物的栖息地。各类热带植物覆盖全境，到处生机盎然。交叠错落的山脉被原始森林淹没，波平如明镜的河流被高大挺拔的椰树簇拥，无论是城市、乡村、田野、道路都浸润在绿色的海洋中。而绿色的海洋和蔚蓝的天空构成一幅和谐美丽的风情画卷，成为苏门答腊亘古不变的亮丽景观，给旅游者留下深刻印象。不幸的是，印尼当局的贪污风气和非法森林开发使得这些原始森林面临毁灭的危险，连所谓的“保护区”也遭到砍伐。