电视剧里的狄仁杰目光如炬，断案如神，尽管没事老爱问“元芳怎么看”，其实心里早就有主意了，勘破无数大案，备受尊崇。真实历史中的狄仁杰当然没这么无聊，成天给人断案，他有更多更重要的事情要做，但是说到地位崇高，电视剧中所说的大致没错。

因此，电影《通天帝国》中，狄仁杰一出场，居然是个囚犯，这个人设让很多人都大跌眼镜，在他们的认知里，成天抓坏人，地位如此崇高，连女皇武则天都要尊敬几分的狄仁杰大人，怎么可能会成为阶下囚。但是真正细查狄仁杰的履历，你会发现，他居然还真蹲过大牢，因为狄仁杰倒霉，碰上了一个酷吏。

酷吏是武则天统治时期的一个特色，毕竟是女性当皇帝，她也知道许多大臣不服，尤其是李氏皇族，因此她大量使用酷吏打击异己，其中有一位酷吏名叫来俊臣，是这伙人里的佼佼者。狄仁杰就是犯到了他手上。

公元692年，来俊臣不知道从哪里听来的小道消息，听说大臣狄仁杰、任令晖、李游道、袁智弘、崔神基、卢献造反，马上派人将这六人一网打尽。审讯的时候，轮到狄仁杰，他立刻承认造反的罪行，马上就被判处死罪。

狄仁杰也是没办法，他知道来俊臣的手段，只要被他抓住，就没有不招认的犯人。在他手里只有招供的犯人和死人这两种。为此，他发明了不少刑具和用刑的手段。因此来俊臣手里血债累累，杀人无数。当时无论是官员还是百姓，见到来俊臣都像是了阎王一样。很多大臣在早朝路上就被抓，从此与家人阴阳两隔。

狄仁杰知道不招供，恐怕自己的身子骨是熬不过来俊臣的刑具，因此干脆承认自己谋反。当然，他不可能束手待毙。就在大牢里面，他在布帛上将自己的冤案完完整整的写了出来，藏在棉衣里面。然后向来俊臣请求，说天气转热，请家人前来收棉衣。等到他儿子前来拿棉衣时，他趁机嘱咐儿子将衣服里的书信转交皇帝武则天。

时间不长，武则天收到狄仁杰的诉状，将来俊臣叫来，问他：“为何你说，所有罪犯都招认了，可是狄仁杰还向我告状呢？”来俊臣知道上了狄仁杰的当，但是他也有所准备，他说这些罪犯都已经写了谢死表。转头回到大牢，命人连夜伪造了狄仁杰等人的谢死表呈给了武则天。

武则天这下真觉得狄仁杰他们真的要造反，本想同意死刑判决，幸亏此时，宰相乐思晦的一个儿子在武则天身边供职。乐思晦当初因为得罪来俊臣而全家被杀，这个儿子因当时才九岁，所以幸免。如今他看见来俊臣送来的谢死表，一眼就看出这是伪造的，当初他们家就是被来俊臣这一阴谋所陷害，所以连忙向武则天陈述实情。

这一下，武则天才恍然大悟，把狄仁杰放了出来，还问他：“你没犯罪干嘛要认罪？”狄仁杰说：“我要是不认罪，早被枷棒弄死了。”

尽管来俊臣诬告朝廷重臣证据确凿，但是武则天没有对他采取任何处罚。反而是狄仁杰等人，虽然谋反罪名澄清，武则天赦免了他们的死罪，但是仍然把这几个都贬为地方官。来俊臣后来自己作死，主动招惹太平公主，才被干掉的，不过那是后话了。