清光绪十一年（1885），李鸿章在原柳墅行宫旧址上创办了一所中国最早的陆军军官学校——北洋武备学堂。该学堂从当时陆军最先进的德国聘请教师，课程设置亦参考德国，力求用最先进的教学手段和教学理念培养新型陆军军官。

从这个学堂走出的毕业生，很多后来都成了北洋政府军界、政界的风云人物。如曾任大总统的冯国璋和曹锟，曾任国务总理和执政的段祺瑞，曾任国务总理兼陆军总长的张绍曾、靳云鹏，此外还有数十位督军、总长、省长等高官。一个学校能走出这么多的显赫人物，这在中国简直是个奇迹。