甲午战争前,朝鲜仍是中国的附庸国。当时的朝鲜仍处于封闭自守的封建王朝控制下,生产力落后,国内政局飘摇。

明治维新后,日本开始加强发展在朝鲜的势力,并通过外交手段,力争使朝鲜脱离清政府控制,成为“独立国”。由于没有足够的实力作后盾,外交努力并不太成功。1884年,日本趁中国忙于中法战争之际,驻朝公使竹添策动亲日的“开化党”政变,12月4日一夜间推翻了保守派政权。次日,国王下诏革新政治,建立了开化党政府。保守派连忙请求清军支援,于是,袁世凯以保护朝鲜政府为名,率兵二千声讨乱党,12月6日攻入王宫。竹添寡不敌众,自焚使馆,连夜潜逃。动乱中开化党首相、大臣及三十多日本人被杀。

日本政府接竹添急报,立即派外务大臣率大批军队入朝,清政府也派了钦差大臣带了陆军和军舰到朝鲜。对峙中日本感到军事准备不足,因此并没有采取军事行动,转而运用外交手段。当时日本不少人主张趁中法战争之机迅速发动对华战争,但以伊藤博文为首的一派人,考虑到日本国力,特别是军事力量不足,主张“速节冗费,多建铁路,赶添海军”,积蓄力量。

1885年春,日本派伊藤博文为特派全权大使,到中国谈判朝鲜问题。谈判中伊藤每每以回国相要挟,后来李鸿章大怒道:“朝鲜事,中国并未办错,其错处全在竹添;若因此决裂,我惟预备打仗耳!”尽管这样,纠缠多日后签订的《天津条约》中,日本仍取得了向朝鲜派兵的权利。

条约签订后,清政府任命袁世凯总领朝鲜事务,加紧控制朝鲜。而日本则加强经济渗透,并且加紧扩军备战,等待时机。

1880年起,日本全力扩充军力,举国上下士气高昂,以赶超中国为奋斗目标,准备进行一场以“国运相赌”的战争。而随着海军的兴建，百事待举，各处都在闹嚷嚷叫唤没钱。海军经费一加再加，用于海军建设的专门国债发行了，烟草税、药物税都投到了海军这个无底洞之中，最高时已达岁入的八分之一，还是缺钱。

明治天皇东张西望，越过那些张手要钱的臣子的头顶，他看到了另一番景象——权臣贵族极尽奢华的府邸，通宵达旦的宴饮，依红偎翠的冶游，一掷千金的豪赌，愤怒的明治天皇向他的臣子们扬起了无形的鞭子，发出了无声的诏令：从即日起，天皇开始撙节内宫开支，进餐时的四碟八碗撤了，入夜的笙管笛箫停了，什么锦衣玉带，什么钟鸣鼎食，天皇不要享受，不要排场，只要海军。以身作则，从我做起，甲午战争前，据说明治天皇甚至干脆用饿肚皮的方法，给他的文臣武将起“带头作用”——前线那些饥寒交加的日本军人，得知天皇每天仅仅吃一餐饭的时候，人人涕泪横流，呼号喧嚣之声满营。截至甲午战争前夕,日本已经建立了一支拥有六万三千名常备兵和二十三万预备兵的陆军,和排水量七万二千吨的海军,超过了北洋海军。

而此时的北洋海军，自1888年正式建军后，配置有铁甲舰定远号及镇远号，各有12寸巨炮4门，航速分别为14.5节及15.4节。然而之后到甲午战争之前6年没有再添置铁甲舰。在此期间，大清的掌门人慈禧太后，想在六十寿庆中卷帘归政，大肆建设颐和园准备颐养天年。修建颐和园花费数千万两白银，即十几艘定远级铁甲舰的费用。当有人因战事紧迫建议停止颐和园工程时，慈禧放话：“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终身不欢。”当一个封建王朝把统治者的寿诞看得比民族兴亡还重要的时候，这个王朝必定走向穷途末路。

1889年光绪皇帝大婚，花费白银550万两，即三艘半定远级铁甲舰的费用。1891年户部尚书翁同和奏准暂停南北海军购买外洋枪炮船只3年。甲午战争前夕，英国的阿姆斯壮船厂向李鸿章推销世界航速最快，达23节的四千吨巡洋舰。当时清朝政府已经支付订金，后因军费严重不足支付余款，这艘舰最后被日本低价买下了，也就是后来的吉野号，其高航速锅炉和新型速射炮在甲午一战发挥极大战力。

1894年7月25日，日本不宣而战，在牙山口外的丰岛海面突袭中国运兵船，并向驻守牙山的清军发起攻击，挑起蓄谋已久的侵华战争。这一年是农历甲午年，所以这次战争史称“甲午战争”。战争历时9个月，分为陆战和海战两个战场，日军攻下朝鲜的平壤，在黄海海战中大败北洋水师，得到黄海的制海权，日本乘胜追击，之后又攻下中国的旅顺、 威海，并于1894年11月22日在旅顺进行大规模屠杀，对城内进行了4天3夜的屠杀、抢劫和强奸，遇难者超过2万人，只有埋尸的36人幸免于难，并且血洗威海平壤，连让中国为之骄傲的北洋水师也被围困在威海湾刘公岛，最终全军覆没。

随着战争的失利,清政府进一步加紧了乞降活动。2月11日,决定派李鸿章为全权大臣,赴日议和。4月17日,李鸿章与日本内阁总理大臣伊藤傅文及外务大臣陆奥宗光在马关春帆楼签订《马关条约》,包括《讲和条约》十一款,《另约》三款,《议订专条》三款,以及《停战展期专条》两款。

条约的主要内容为:①中国承认朝鲜“完全无缺之独立自主”,实则承认日本对朝鲜的控制;

②中国将辽东半岛、台湾岛及所有附属各岛屿、澎湖列岛割让给日本;

③中国“赔偿”日本军费库平银二万万两;

④开放沙市、重庆、苏州、杭州四地为通商口岸,日本政府得派遣领事官在以上各口岸驻扎,日本轮船得驶入以上各口岸搭客装货;

⑤日本臣民得在中国通商口岸城市任便从事各项工艺制造,将各项机器任便装运进口,其产品免征一切杂税,享有在内地设栈存货的便利;

⑥日本军队暂行占领威海卫,由中国政府每年付占领费库平银五十万两,在未经交清末次赔款之前日本不撤退占领军;

⑦本约批准互换之后,两国将战俘尽数交还,中国政府不得处分战俘中的降敌分子,立即释放在押的为日本军队效劳的间谍分子,并一概赦免在战争中为日本军队服务的汉奸分子,免予追究。

甲午战败及《马关条约》的签订,使中国从此走向更深重的灾难。巨额战争赔款相当于全国3年的财政收入,清政府根本无力承受,只能向英法德俄贷款,不但利息很高,还要以海关、税收、财政的管理权作抵押。大面积割让国土直接导致帝国主义国家掀起瓜分中国的狂潮。

战后的几年里,外国纷纷在中国划分势力范围。长城以北属俄,长江流域十省属英,山东属德,云南、两广属法,福建属日。而美国这个后起的帝国主义国家,则打着“利益均沾”的旗号,以支持日本为主要手段,谋求在中国的更大权益。战后朝鲜沦为日本的殖民地,成为日本对外扩张的跳板,中国东北部的安全受到严重威胁。台湾被日本割占,使数百万同胞,饱受欺凌50多年。“城头逢逢雷大鼓,苍天苍天泪如雨,倭人竟割台湾去。……”《台湾行》一诗表达了诗人黄遵宪,对台湾被割占的强烈愤慨和悲痛之情。

甲午一战，日本成为亚洲的暴发户。战争赔款二亿三千万两库平银；舰艇等战利品的价值也有一亿多日元。而当时日本政府的年度财政收入只有八千万日元。当时的日本外务大臣陆奥宗光高兴地说：“在这笔赔款以前，根本没有料到会有好几亿元，全部收入只有八千万日元。所以，一想到现在有三亿五千万元滚滚而来，无论政府还是私人都顿觉无比的富裕。”占领朝鲜、台湾后，在战略上对东北、华东构成了直接威胁，成为进攻中国大陆的跳板。日本第一次尝到了侵略的甜头，极大地刺激了其扩大他们侵略领土的欲望。