沈万三本名沈富，字仲荣，俗称万三，万三者，万户之中(第)三秀，所以又称万三秀，作为巨富的别号。 他是元末明初商人、巨富，吴兴南浔(今属浙江湖州)人， 元至顺间随父沈佑迁居平江路长洲县东蔡村(今江苏昆山周庄东垞)。

沈万三常常亲自率领其子弟力穑事，广辟田宅，富累金玉，又能推恩以周急难，乡人以长者呼之。他依周庄，凭三江之利，广集货资，后通过开展海外贸易积累巨大财富，从而迅速成为"资巨万万，田产遍于天下"的江南第一豪富。周庄"以村落而辟为镇"，也实为沈万三之功。

关于沈万三富豪事，民间甚至传说他有一只聚宝盆，不管将什么东西放在盆内，都能变成珍宝等等，由此反映出他财富多到不可胜数，生财聚财技巧高超。沈万三在致富后把苏州作为重要的经商地，他曾支持过平江(苏州)张士诚的大周政权，张士诚也曾为沈万三树碑立传。

《明史》里有好几处提到沈万三，其中一处是在大脚马皇后的传记里，书中写道：吴兴(今浙江湖州)的富民沈秀，也就是沈万三，帮朱元璋修筑了三分之一的南京城，又请求出资犒劳军队。朱元璋发怒说："匹夫敢犒劳天子的军队，绝对的乱民，该杀。"马皇后进谏说："你老婆我听说法律这个东西，是用来诛杀不法之徒的，但不是用来诛杀不祥之人。老百姓富可敌国，是老百姓自己不祥，不祥之民，苍天必然会降灾祸给他，陛下又何必再杀他。"朱元璋听了有些解气，饶过沈万三没杀，把他流放到云南去了。

在另一本乾隆年间编纂的《吴江县志》里记载道："张士诚据吴时万三已死，二子茂、旺秘从海道运米至燕京"。编纂者的史料来源是明代人莫旦撰写的《吴江志》。莫家和沈家是儿女亲家，莫旦说的话，《吴江县志》的编纂者自然不敢怠慢。

但是钦定的正史在当时已经出版发行了，他们也不敢推翻，所以只好在后面加上一段注释：莫旦说张士诚占领吴会的时候沈万三早已经死了，但《明史》里又说沈万三帮高皇帝(朱元璋)修南京城，请求犒劳军队，被高皇帝抄家流放，谁对谁错，我们也搞不清楚。

据《留青日札》记载，当朱元璋打下江浙后，沈万三与其弟万四(沈贵)在两浙豪富中首先输粮万担，献白金五千两，以佐用度，“太祖军食，多取资焉”。但是这不仅没有引起朱元璋的好感，还让其起了妒忌之心，使贪得无厌的朱元璋发誓要“务罄其所有金”，想方设法来消耗他的家财。

据董谷《碧里杂存·沈万三秀》记，有一次，朱元璋在月朔(即初一)日召见他，给他一文钱要他生利，从初二开始，一文取两文，初三日取四文，初四日取八文，每天翻一倍，亦即按等比级数增长，以一月为期。沈万三不知就里，欣然接受。哪知回家一算，一月之后，该付给朱元璋利息为五亿三千六百八十七万九百十二文。

出资修城墙，被朱元璋强取财富，沈万三从江南巨富一步步走向家破人亡，都发生在明朝洪武年间。俗语说，"瘦死的骆驼比马大"，沈万三家族财产损失大半，家人又发配云南，但家族仍然人丁兴旺，生活照样过得潇洒，就是因为太潇洒了，牵连进了蓝玉案，引出了灭门之灾。

沈万三在云南边陲度过了一生中最后的岁月，沈万三于1392年追随张三丰到福泉山修道，后逝于平越，1393年，沈万三仙逝后安葬于福泉山(贵州省福泉市福泉山下，现如今福泉山下仍有沈万三墓)。明弘治11年(1498年)由其五世孙沈延礼(又名沈安)率子沈博及女沈琼莲将沈万三遗骨从福泉山迁葬江苏周庄银子浜，名水底墓。

民间传说，银子浜的尽头有水一泓，下通泉源，旱岁不枯，水下有一个古墓，非常坚固，里面埋葬着沈万三的灵柩。据说当时沈万三一直都认为是自己太过于显摆财富才有了如此境遇，于是在他临死之时嘱咐后人，把自己埋在水底，这样就可以与世隔绝，低调很重要呀。