年号是古代帝王为区别上一任皇帝，依据自己的思想起的，用来纪年的一种名号，是用来标记年份的。自先秦至汉初年是没有年号的，汉武帝继位时首创年号“建元”，这一传统逐渐形成制度。
古代历代帝皇每每遇到天灾、内忧、外患或者是祥瑞之兆之时，一般都会更改年号。有的皇帝终身仅有一个年号而有的皇帝多达十几个年号。譬如：汉武帝拥有11个年号， 唐高宗14个， 武则天多达18个。另外，皇帝登基时也会使用前朝皇帝的年号，比如：五代时期 后梁的“ 乾化”年号、 后晋的“ 天福”年号、 后周的“ 显德”年号。
与之形成差异的是，明清两朝的皇帝在位期间一般只用一个年号，当然除了复辟政变的明英宗和称帝改元的皇太极，那么，为何会突然出现这种现象呢？
这种变化源于明朝开创者明太祖朱元璋不封禅、不受尊号、不受祥瑞，此后帝王效仿为之。儒家思想认为新帝继位必须要封禅、改正朔、易服色，自汉武帝之后的帝王就深受影响，十分崇尚改元。而明太祖朱元璋登基后便不再进行封禅，即使出巡经过泰山也不封禅只是祭祀，此后皇帝都效仿之。关于改正朔、易服色，自唐战乱后便搁置了。
唐代之前的皇帝都会有受尊号的传统，在唐朝时期形成制度化，在宋朝时期到达兴盛。到了明太祖朱元璋在位期间，明确提出不受尊号，只保留死后的谥号。而清朝入关前的皇帝是受尊号的，但入关后便不再接受了。譬如：康熙四次拒绝了大臣要为其上尊号的奏请。
明太祖坚决不接受祥瑞，后代皇帝即使有受祥瑞的，也只是私下娱乐，并不会因此昭告天下、改元封禅。当皇帝不再封禅、受尊号、受祥瑞的时候，那么最直接的改元动机也就没有了。
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