1848年，二月革命推翻了路易-菲利普的七月王朝，法兰西进入第二共和国。既然是共和国，自然要跟过去的王朝和帝国有所区分，因此路易·波拿巴这种前朝遗老自然是不受官方欢迎的。作为拿破仑一世的侄子，路易·波拿巴在他叔叔的政权倒台后就流亡国外，辗转瑞士、英国，还曾回到法国被关进监狱，然后又逃脱。期间他也曾写书歌颂叔叔的功绩，表示自己要做一个进步的领导者，赢得了一定的名声。但要说他当时的功绩，可以说几乎为零的。

但整个法国的民意可能和身在巴黎的第二共和领导者想的不尽相同。在广大法国农民的心目中——那时法国还是个农业国家——拿破仑的辉煌战绩仍是一个传说，拿破仑这个名字仍然足以让他们向往。而当1848年6月，卡芬雅克政府镇压了巴黎的工人起义，让第二共和名誉严重受损后，保守派的力量借机复苏，而怀念拿破仑的思潮也在全国进一步兴起。路易·波拿巴当选为议员，回到法国的政治舞台。10月他宣布将参加年底的总统选举，获得了无论是波旁王朝还是奥尔良王朝的遗老的支持。而他要重建秩序、重塑国家荣誉的口号，则深得法国农民的心。最终，他以压倒性优势战胜了卡芬雅克当选为总统——这的确是法国历史上第一次全民普选（当时还只有男性拥有投票权）的结果。

而当选为总统后，路易·波拿巴不断试图扩展自己的权限，试图修改宪法延长任期，但遭到议会反对。到1851年底，离宪法规定的总统任期还有半年时，他终于按捺不住，发动了政变。他调用军队，占领巴黎，解散议会，并镇压了反抗力量。但他把自己包装成了普选权的保卫者，修改宪法的公投得到了大比例支持。1年后，他又举行了恢复帝制的公投，同样以绝对优势获胜。法国人于是将这个被著名作家雨果讽刺为“拿破仑小人”的人送上了皇帝的宝座。

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现在看来，称帝后的拿破仑三世在他执政的近二十年期间并非全无作为。但在第二共和那几年里，他能够得到普选和公投一次又一次的认可，的确绝非是他之前就有什么功绩，而主要是靠他的名字里的拿破仑。第二共和作为一个资产阶级的共和国，镇压了无产阶级的起义，而巴黎的小资产者又不能代表法国广大的农民，给了路易·波拿巴这个投机分子以极大的煽动空间。