在清朝 闭关锁国 的时候，欧洲 资本主义国家 迅速崛起。 英国 在19世纪二三十年代就基本完成了 工业革命 ，在当时代表了最先进的生产力水平。中国拥有庞大的人口资源，正是英国 资产阶级 梦寐以求的潜在市场。而中国自给自足的 自然经济 ，中国政府坚持奉行的 闭关锁国 政策正是英国向中国倾销其工业产品的“绊脚石”，19世纪30年代以前，中国在与外国的贸易中始终处于 出超 地位。中国对英贸易每年都保持出超二三百万两 白银 的优势。

因此资本主义国家开始往中国输入鸦片，让走投无路的鸦片贩子在中国受到热捧，沿海官兵甚至出动兵船在近海与毒贩交易，再由兵船运回 内陆 ，开设烟馆倾销毒资全是国民所为。英国资产阶级先把纺织品输往 印度 ，然后把 印度 的鸦片输往中国，再从中国把 茶叶 、 生丝 等输往英国，英国人在这种三角贸易中大获其利。毒贩如蝇群而来，除了英国， 美国 也从 土耳其 向中国输入鸦片，俄国 从 中亚 向中国北方输入鸦片。从而鸦片使中国白银大量外流，引起了中国的财政危机，不但如此，还危害了中国人民的身体健康，同时官僚、贵族变得更加腐败。

林则徐上书道光帝，由于 鸦片 输入的急剧增加，使中英两国的贸易地位完全改变。英国由原来的入超变为出超，中国却相反，由于鸦片大量输入造成白银大量外流。已开始扰乱清王朝的国库和货币的流通，使清朝的经济面临崩溃的边缘。更为严重的是鸦片的泛滥极大地摧残了吸食者的身心健康，如任其发展下去，必将使 中华民族 面临灭亡的危险。 因为就连 道光帝 即位前也尝过鸦片，后来醒觉才戒掉烟瘾，因此使他对禁烟一事犹疑不决。

但林则徐早已于 江苏巡抚 及 湖广总督 任内时禁烟，把烟贩及鸦片吸食者一扫而空。鉴于林则徐的成功，道光帝认为禁烟并非不可行，于是道光帝下定决心， 最终道光十八年十一月十五（1838年12月31日）任命林则徐为 钦差 大臣关防，全国禁止吸烟。

道光十九年正月廿五（1839年3月10日），林则徐正式抵粤，众鸦片烟商以为贿赂就能打动新来的 钦差大臣 ，偏是林则徐就与历来的官员不同，视钱财如无物，他限定所有烟商三日内交出全数鸦片，并签切结书，声明以后不贩鸦片，保证：“嗣后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪。

道光年四月初六（1839年5月18日），烟贩缴烟完毕，共收一万九千一百八十七箱又二千一百十九袋， 林则徐本想将鸦片运回京师销毁，不过 御史 邓瀛 认为为防鸦片被偷偷换掉，就地销毁更好，道光帝同意。林则徐决定于虎门公开销烟，接下来林则徐就要找出销毁鸦片的方法。林则徐曾使用传统销毁鸦片“烟土拌桐油焚毁法”，但膏余却会渗入地中，吸毒者掘地取土，仍得十之二三。于是林则徐用“海水浸化法”来销毁鸦片。

虎门销烟从一定程度上遏制了鸦片在中国的泛滥，在民间产生了积极的影响。其次，这次禁烟运动大大增加了中国广大民众对鸦片危害性的认识，使很多人看清了英国向中国贩卖鸦片的本质，唤醒了中国人们的爱国意识。但是，“虎门销烟”并没有有效地解救中国于水火之中，反而加速了英国对中国的侵略 。原因在于，禁烟运动直接损害了英国资产阶级的利益，英国政府很快决定对中国发动 蓄谋 已久的侵略战争，“虎门销烟”也成为了外国列强发动鸦片战争的导火索。从这个角度看，“虎门销烟”加速了中国 半殖民地 化的脚步，但从很大程度上推动了 中国近代史 的发展。

虎门销烟一方面唤醒了当时中国很多爱国的有识之士，他们开始反省，重新定位中国在世界上的地位，不再以“天朝上国”自居。 另一方面，也大大抑制了英国在中国的鸦片交易，沉重打击了英国资产阶级在中国的贸易掠夺，展示了中国人民禁烟的坚定决心和觉醒意识， 此外，这次事件还成为世界的禁烟运动的一个范例，历史上很多国家、地区结合自身的情况对此予以效仿，抑制毒品泛滥。

林则徐领导禁烟运动的胜利，维护了中华民族的尊严和利益。“虎门销烟”是中国近代史上反对帝国主义的重要史例，也是人类历史上旷古未有的壮举。史学家认为，它展示出了中华民族反对外来侵略的决心，对中国人民抗击外来侵略有着标志性的意义。