《水浒传》第九十回后半至九十九回描绘了征方腊的全过程。在残酷的征方腊战役中，梁山英雄损兵折将，虽胜犹败。《水浒传》中一百零八位英雄梁山聚义之后，梁山集团就正式形成了。所谓梁山集团，就是以宋江为首的流民群体。如“菜园子”张青和“母夜叉”孙二娘，干黑心营生，行为野蛮；石碣村的渔人“三阮”因羡慕“成翁吃肉，大碗喝酒”的生活而最终走上梁山；像林冲、鲁达受尽高俅迫害，最终走上梁山。他们三败高俅、大闹东京，杀得官军魂飞丧胆。在打方腊时，却步步荆棘，将士十损七八，元气尽丧。

据统计，“征方腊”被马踏死的好汉有10人；中箭而亡的有18人；交战身死者18人，中埋伏牺牲者6人；他们命运的终结，是由于“流民”习气所造成的。如杭州之战，张顺凭一股冲动妄想潜入敌军，最终惨死湖底；独松关一役，“双枪将”董平在左臂受了炮伤后，不等身体恢复，就与张韬交战，终归使枪不应，被剁成两段；王瑛和扈三娘本是去刺探情况，但遇到敌人主力时，不知进退，最终惨死刀下；

除了众英雄自身的“流民”习气外，其背后还有更深层次的原因。为什么梁山好汉抗辽可以大胜而归，“征方腊”却损兵折将，虽胜犹败？抗辽之战是关乎民族大义的战争，而“征方腊”则是“排我”的战争。在招安之前，散布于五湖四海的好汉本就是“忠良”之士，由于受权奸欺压，通过“结义”走上梁山。而“忠义”的改变，始于宋江。当一百零八个好汉聚义之后，宋江第一个举动就是要众兄弟对天盟誓，从这里开始，“忠义”开始走向“愚忠”和“不义”。

招安后，梁山英雄征辽大胜而归，除了宋江、卢俊义得了个“皇城使”的官职外，其他兄弟连入京玩赏的资格都没有。李俊、三阮、张顺等，背着宋江动员吴用做主，“杀将起来，把东京洗劫一空，再回梁山泊去”。这表示大家已经对宋江的“愚忠”感到不满了。可宋江恩威并施，众兄弟出于宋江的“义气”，明知前途灰暗，却仍然跟随宋江“愚忠”至死。如李俊在“征方腊”途中，本已看破红尘，只为“宋公明恩义”，硬是坚持打完方腊才归隐江湖。经过“征方腊”的一番厮杀，生龙活虎般的英雄头领，大都惨死，活下来的不过三十六人。当初那轰轰烈烈的梁山起义，落得个土崩瓦解的结局，而朝廷的昏君佞臣仍坐在高堂之上，祸国殃民