乾隆四十三年（公元1778年）九月二十一日，乾隆皇帝曾下过一道谕旨，主要内容是关于立储一事，其中有这样一段话：

“不知朕践阼之初，曾焚香告天云，昔皇祖御极六十一年，予不敢相比，若邀穹苍眷佑，至乾隆六十年乙卯，予寿跻八十有五，即当传位皇子，归政退闲。”

大体意思就是说，我曾在刚刚继位的时候，向上天祷告，以前我爷爷也就是康熙皇帝在位六十一年，我不敢跟他老人家相比，如果承蒙上天眷顾佑护，到乾隆六十年时，我已经达到八十五岁高寿，到时候就把皇位传给我的儿子，自己去赋闲归隐。

那么，乾隆为什么会下这么一道谕旨呢？

原来，乾隆登基后，确曾秘密立储，也就是乾隆元年（(1736年）的七月初二，他把自己和孝贤皇后生的嫡子永琏秘密立为皇太子，学其父亲雍正的做法，藏永琏的名字于正大光明匾内，但很不幸，这个后来被追封为端慧皇太子的永琏活了不到十岁，便于乾隆四年（1739年）因病去世。此时乾隆将当时秘密立储的诏书取出，向全国做了公开宣示，并向大臣们下了谕旨，此后不再重新树立太子。

端慧皇太子死后7年，也就是1746年，孝贤皇后又为乾隆生下一个嫡子，这就是永琮，本来，按照封建王朝立嫡立长的规矩，乾隆又想立这个儿子为皇太子，谁知，孝贤皇后竟是个无福之人，前面死了两个儿子，到了第三个，仍是天命不永，这个儿子只存活了一年半，便在乾隆十二年（1747年）因出痘而死。

嫡子没了，那就立长立贤吧，很可惜，乾隆十三年(1748年)，乾隆东巡期间，接连遭受儿子死亡打击的孝贤皇后驾崩，于是乾隆命皇长子永璜以大阿哥身份迎丧。但这个永璜实在是有点愚蠢，他暗自高兴，认为"母后崩逝，弟兄之中惟我居长"，真乃天助我也！现在父皇没了嫡子，应该轮到立我这个皇长子了吧，常言道喜形于色，他内心的这点念头不由自主就通过言行表露了出来，被乾隆认为表现得不够伤感，一番斥责后，立储资格也就没了，不但没当成太子，受此打击后不到两年便郁郁而亡。和这个倒霉蛋一起的还有皇三子永璋，他不是孝贤亲生，同样表现得不够伤感，政治前途也因此葬送。

此时从贤的角度讲还有一个皇五子永琪，也就是《还珠格格》中的那个五阿哥，非常为乾隆所赏识，也是非常可惜，乾隆三十年十一月刚封为荣亲王，转过年来就死了，年方二十六。

这些儿子的早殇，对乾隆打击很大，谕旨中他就这样说过，“朕在位而前星四陨，复成何事体？故不得不慎也。”

什么意思？就是说，我活着在位的时候，想立谁为太子谁就不幸死掉，这叫什么事啊，所以今后在立太子这件事上要非常谨慎。

此后数年，乾隆便打消了立太子的念头。

到了乾隆三十八年（1773年），此时乾隆皇帝已经62岁，在古代可以称得上是花甲老人了，毕竟，这是个不小的岁数，要知道，乾隆的爷爷康熙皇帝才活了69岁，所以，立储这样的大事乾隆不能不考虑，于是，便于这一年的冬天，将秘密立为皇储的儿子之名，亲自手书后“密缄而识藏之”。

以上便是乾隆一生立储的几次重要经过，只不过，也许他自己都没想到，他是真能活啊，到了乾隆四十三年（1778年），此时的弘历已经68岁，仍是身体倍棒，吃嘛嘛香，而想当初，他爷爷活到这个岁数的时候，可是疾病缠身，没过两年便驾崩了。

由于他在位时间已经长达四十三年，眼看着已经快要成为古稀老人，可是仍然在位主政，于是外界便出现了质疑他贪恋权位的声音，正是为了回应这些质疑，乾隆于九月二十一日下了一道谕旨，主要内容就是阐述了自己立储的经过，并向天下宣称，皇爷爷在位六十一年，我不敢和他比，只敢在位六十年，时候一到，我就退位。

正是为了践行这个诺言，让自己不失信于天下，等乾隆在位达到六十年后，他果真禅位于自己的儿子永琰，也就是后来的嘉庆皇帝，只不过，禅位是禅位了，乾隆内心深处还真的就是贪恋权位，又当了颐指气使的4年太上皇后才驾鹤西去。