鸦片战争是1840年至1842年英国对中国发动的一场战争，也是中国近代史的开端。这场战争之所以叫鸦片战争，主要是因为英国资本主义列强向中国倾销鸦片引起的。那么在1840年鸦片战争以前，中英关系是怎样的呢？我们不妨先看看当时两国发展的状况。

英国在18世纪末叶开始了产业革命，机器工业逐渐代替工场手工业。19世纪初，英国的工业，首先是棉纺织业，得到了很大的发展。并逐渐成为当时世界上最强大的资本主义国家。到鸦片战争前后，英国每年的煤产量达到3000多万吨，生铁产量达到140万吨，同时已经筑成的铁路达到数千公里。

再看清朝呢，还是坚持自给自足的政策，用八股文禁锢百姓的思想，从不汲取世界上先进的科学技术，在铁犁牛耕小农经济的原野中踯躅不前。1789年乾隆皇帝在写给英国乔治三世的信中说：天朝物产丰盈，无所不有，原不借外夷货物，以通有无。可见当时的清朝还是以泱泱大国自居，蔑视其他外邦小国。

中国的闭关锁国政策其实让想跟中国做贸易的英国很受伤。这样就导致了一直以来，只准中国的商品茶叶、生丝大量出口，换取真金白银，而英国的产品如果想进入中国的市场却十分困难。简单举一个中英贸易之间的例子。在1781年—1790年间，从中国销往英国的商品中，仅茶叶一项就达到9600万元。而同期英国销往中国的全部商品的总和也才只有1600万元，仅是茶叶的1/6。所以在中英贸易之间，清朝一直享有巨大的贸易顺差。

并且这种状况一直持续了几十年，一直无法改变。为了扭转这种对华不利的贸易局面，在1793年、1816年，英国先后两次派使团来华，向清政府提出有关开放市场的要求，但始终未能奏效。在英国所有对华输出商品中，几乎所有商品，包括纺织品、布匹等等均销量惨淡，唯有一种商品急剧增长，这就是鸦片贸易。英国人看到了希望，她们要利用鸦片这种特殊的商品作为打开中国大门的重要手段。毕竟鸦片不是一种正常的商品，它实际上给中国社会带来了严重的灾难。而后在1839年就发生了林则徐虎门销烟，随后英国人以清政府禁烟为借口，发动了鸦片战争。