戊戌变法失败后，清政府上至庙堂中枢，下至地方督抚等诸多职位，都由满族人把持。这些满族子弟生于深宫，长于深宫，行事昏庸，让日落西山的清政府更加衰败。然而，并不是所有满族子弟都这样，端方就是其中一个典型。

端方是满洲正白旗人，是根正苗红的八旗子弟。端方出身虽好，但他并不以此为傲，凭借自己的真才实学考中举人。端方除了文学方面的造诣之外，还喜欢收藏金石碑版，又被称为金石学家。

1889年，二十八岁的端方正式做官。由于做事勤勉，在翁同龢的举荐下，端方得光绪帝重用。戊戌变法时，朝廷创办农工商局，端方被任命为督办。端方初得重用，雄心壮志，只可惜这场变法很快被慈禧推翻，端方所在的农工商局也被撤销。

变法失败后，端方因支持维新派被慈禧治罪。端方写了一首《劝善歌》献给慈禧，慈禧颇为欣赏，再加上荣禄一直为他求情，得以逃过一劫。1900年，庚子国变之后，清政府内忧外患，慈禧意识到，只有推行新政，才能延续清政府。

1905年，慈禧派端方、载泽、戴鸿慈、徐世昌、绍英五大臣出使西洋考察宪政，预备制定宪法。但出发当天，遇到了革命党人吴樾的炸弹袭击，徐世昌、绍英受伤，导致日程推迟。同年十月，李盛铎、尚其亨顶替徐世昌、绍英，继续出洋考察。

新组成的五大臣分为两路，载泽、尚其亨、李盛铎为一路，考察日、英、法、比等国，戴鸿慈、端方为一路，考察美、德、奥、俄等国。为配合五大臣出洋考察，清政府还成立了考察政治馆，让王公大臣们亲自参与，并整合五大臣带回来的信息，为即将开始的政治改革提出有力的意见。

1906年八月，端方一回国就力劝慈禧学习日本的明治维新，尽快制定宪法，还献上自己编写的《欧美政治要义》。后来这本书成了中国立宪运动的重要著作。端方出洋之后，眼界大开，再加上他自己也喜欢新事物。任职两江总督、兼南洋大臣期间，积极推行改革，办实业，禁鸦片，创办了暨南学堂（今暨南大学），公费外派女学生出国留学。

1908年底，光绪帝和慈禧先后去世，摄政王载沣执政，端方升任直隶总督、兼北洋大臣，走向仕途的最高峰。1909年，刚上任没多久的端方赶上了光绪帝和慈禧的奉安大典。端方为了纪念这个时刻，用照相机拍下了一些照片。

放在今天，这样的场合，拍照再正常不过，但端方给慈禧下葬仪式拍照的行为却被视为大不敬。朝中不满端方的顽固派，趁此机会弹劾端方。载沣觉得端方一向有功，极力为其开脱。但李国杰（李鸿章孙子）和小德张（端方此前得罪过小德张）等人，仍以“妨害风水、破坏灵道、偷照御容、故意亵渎”为由，导致端方被免官。

1911年，闲居两年多的端方被重新被启用，任汉粤川铁路督办，处理铁路路权争议。当时，湘、鄂、粤、川等省爆发保路运动，四川尤为激烈，引发了以“排满”为主旨的辛亥革命，黎元洪被推举为都督。

同年九月，四川的局势越来越难控制，端方率湖北新军从宜昌进入四川。不幸的是，端方的新军受革命洗礼哗变，端方和弟弟端锦在四川被杀（砍头），成为辛亥革命中少数被杀的政府高官第一人。端方的头颅被装在一个放有洋油的铁盒里，押往武昌。黎元洪下令将端方的头颅游街示众，围观的群众达数万人之多。

后来，端方的长子端继先，经过几番寻找，将父亲头颅运回北京安葬。清政府也感恩于他的牺牲，追赠他为太子太保，谥“忠敏”。