北周是中国历史上南北朝的北朝之一，由西魏权臣宇文泰奠定国基。宇文泰死后，三儿子宇文觉在堂兄宇文护的支持下，成为北周的开国皇帝。宇文觉虽为皇帝，但年纪太小，大权被宇文护把持。宇文觉想亲自执政，与宇文护起了冲突，宇文护一怒之下将宇文觉杀死。

宇文觉死后，宇文护又把宇文毓推上了皇位。宇文毓仍不愿听命于宇文护，宇文护又将宇文毓毒死。宇文毓死后，宇文护又立宇文邕为帝。宇文邕有了前面两位兄长的教训，用计将宇文护杀死。宇文护死后，宇文邕得以整顿吏治，使北周变得强盛，并一举统一北方。

然而，我们今天要讲的并不是宇文邕，而是宇文邕最爱的一个女人：李娥姿。公元554年，西魏将领于谨攻陷南朝梁的江陵，梁元帝萧绎也被杀死。江陵城破之后，李娥姿和家乡十多万人被掳掠至长安。

那一年，李娥姿刚满十九岁。于谨见她长相貌美，将她献给宇文泰。当时，宇文泰已年近半百，再加上国事繁重，对眼前这个可以做自己女儿的漂亮女子，并没有表现出多大兴趣。宇文泰权衡一番之后，将她赐给自己的四儿子宇文邕。

李娥姿出身贫寒，生活艰苦，被赐给宇文邕之后，并不像别的女子那样抱怨命运的不公，反而非常感激在乱世之中得以被宇文泰收留。李娥姿大宇文邕七岁，虽为宇文邕侍女，但宇文邕很尊敬她，把她当姐姐一样看待。

闲暇时，李娥姿喜欢给宇文邕讲自己的家乡（江陵）和民间故事。宇文邕长在深宫，此前从不知道民间竟有如此好玩的事情，听得津津有味。随着宇文邕年纪的增长，二人的姐弟关系渐渐升华爱情。

公元559年，李娥姿为宇文邕生下一子宇文赟。这一年，李娥姿二十四岁，宇文邕十七岁。公元560年，宇文邕被宇文护拥立为帝，李娥姿也母凭子贵被封为皇后。宇文邕是一位好皇帝，敢作敢为，于公元577年消灭北齐，统一北方，为后来隋朝的统一奠定了基础。

公元578年，宇文邕率军讨伐突厥，还未出发就病死。李娥姿为此十分难过，整日以泪洗面。宇文邕死后，其子宇文赟即位，尊生母李娥姿为天元帝太后，之后又改为天皇太后、天元圣皇太后。

宇文邕在位时，北周国力强盛。宇文赟即位后，与父亲截然相反，当了一年多皇帝就不想当了，竟然把皇位让给年仅七岁的儿子宇文阐，自称天元皇帝。宇文阐当时年纪还小，朝中大权仍在宇文赟手上。权力虽在，但他并不用在正道上，整日沉迷酒色，滥施刑罚，北周国势也变得衰败。

当了一年太上皇之后，宇文赟病死，杨坚趁虚而入夺得大权，宇文阐成了傀儡皇帝。公元581年，宇文阐让位于杨坚，没过多久又被杨坚害死。北周灭亡后，李娥姿被遣出皇宫。先后丧夫、丧子、丧孙的李娥姿，看破红尘，出家为尼，法号“常悲”。

此后的李娥姿不再过问红尘，与青灯苦佛相伴七年之后，带着无限哀思离开了人世，时年五十三岁（公元588年）。杨坚得知她去世之后，用尼姑的礼仪将她葬于长安的南边。李娥姿的一生，从侍女变成皇后，再成太后，着实不易，后来又看着丈夫、儿子、孙子相继去世。这一切，于她来说是残酷的，但她又无法改变，只能眼着自家江山被他人抢去，自己也被赶出宫。