16世纪九十年代以后，英国社会矛盾尖锐，“圈地运动”火热进行，资本主义手工工场的出现让许多手工业者和贫民的状况恶化。正是处在这种社会背景下，莎士比亚完成了他早期喜剧中最富有社会讽刺色彩的一部小说《威尼斯商人》。

整部小说围绕三条线索展开，一条是富翁女儿选亲；一条是犹太人女儿与基督教徒恋爱后私奔；还有一条是犹太商人与威尼斯商人关于“割一磅肉”的契约纠纷。其中第一条与最后一条具有紧密的因果联系，其延伸出的是真挚的友情与爱情最初略显虚伪的模样。

情义

安东尼奥是新兴资产阶级商人的代表，这个角色的情义观是整部著作中最为显著的。他借钱给别人从不收利息，他为了好友去向奸商借高利贷，并与其签下“割一磅肉”的契约，在破产毁约后，逆来顺受了奸商的无耻阴谋。面对死亡的威胁，为了朋友，他无所畏惧，友情的力量在他身上淋漓尽致地体现。可是他却没能得到犹太人同行的认可，差点惨遭阴谋的迫害。为了情义，他软弱地屈服在恶势力面前，然而恶势力，却像是一股与其拼死抗争的反动力量，丝毫不愿退让。

犹太商人夏洛克是与其完全相反的角色，他是高利贷资本的代表，贪得无厌，心胸狭窄。一定程度上，他还是一个极其矛盾的人物。当他女儿杰西卡与基督教徒私奔之后，他最为心疼的是杰西卡带走的每一分钱财。然而另一方面，因安东尼奥借钱不收利息阻挡了他的财路而想方设法陷害安东尼奥，冷酷无情地宁要一磅肉却不要三倍还款。

安东尼奥与犹太商人夏洛克可谓是情义的两面代表，一个情义至深视生死为解脱，一个情义至浅拿生命做阴谋。这两个角色是作者对那个时期两类人的刻画，而这两类人同样存在于我们现实生活中。情义，是我们最容易因其得幸，也最容易置之不屑的东西。

爱情

鲍西亚作为一位富商贵族的孤女，她戏剧性的选亲成为本剧的另一线索。她的父亲为她设置的金、银、铅匣，是价值观念的选择，是对前来求婚者的考验，也是爱情是否具有纯洁与忠贞的象征。从一开始巴萨尼奥为显体面及财力而找安东尼奥借钱为了去向鲍西亚求婚这一点，就隐约体现了爱情最初略显虚伪的模样，但又是其不得已遵从的“暗箱操作”。前两位求婚者以选错匣子告终，而这里的金银匣子的寓意则十分耐人寻味。闪光的金匣子打开后呈现的一具骷髅告诉来者美丽的外表下往往隐藏着罪恶的本质，而耀眼的银匣子打开后呈现的傻瓜画像则嘲讽了来者无格得到他想要的东西。只有当巴萨尼奥打开铅匣子时所带有的质朴、真诚才是鲍西亚应该拥有的爱情。这正是体现了莎士比亚的审美观点，“外观往往和事物本身不符，世人都容易为表面的装饰所欺骗”，爱情也不应华而不实，真正值得我们追求的是其内在之美。

夏洛克女儿杰西卡与基督教徒罗伦佐的爱情跨越了宗教，真挚地携手前行。杰西卡勇敢地与世俗抗争，不顾奸商父亲的阻拦，坚定地与罗伦佐私奔远方。他们的爱情是勇敢而又真实的，是沉浸爱海中的人们所向往的自由。

智慧

整部剧作在法庭上推向高潮，夏洛克与安东尼奥的官司成为聚焦点，而这场看似如何也难以翻盘的案件被一位乔装律师的富家千金巧妙逆转。一开始，鲍西亚顺着夏洛克的预设，取得他的信任，在多次询问他是否愿意退让而不成功之后，以此前重复数次的“按约办事”作为突破口，让夏洛克因不能让其不流一滴血而败诉，最后落得“倒蚀一把米”的下场。可谓是既维护了法律的尊严，又机智巧妙地置恶人于死地，大快人心。

在末尾部分，鲍西亚又借此之行给了巴萨尼奥一个小考验，测验她曾赠他的戒指是否会被他摘下送人。因鲍西亚乔装的律师给予了莫大恩情，巴萨尼奥显然没经受住考验，鲍西亚虽没有真正怪罪于他，却借此提醒了巴萨尼奥对她的忠心。

《威尼斯商人》展现的不仅仅是仁爱、友谊与爱情，它所蕴含的人生哲学是莎士比亚对资产阶级社会中金钱、法律、宗教问题的深思，值得我们细细品味，去感受那个时代的矛盾与真情。