武则天刚上台的时候，李唐宗室与勋臣们很是不服，整个社会弥漫着一种抵制的情绪。那就“挡我者死”，武则天的脑海里充斥着这四个字眼。为了坐稳李家天下，她不得不采取这样一种极端的方式。据新旧唐书与《资治通鉴》记载，武则天至少豢养过“四大杀手”，他们个个心狠手辣，杀人如麻，不仅帮武则天将铲除了一批死硬的顽固派，还把李唐宗室杀得所剩无几，让她得以安心稳坐天下。这“四大杀手”究竟是哪四大呢？

第一大“杀手”——索元礼，波斯人。不过他可不是一个简单的波斯人，简直就是中国神通。除了性情残暴以外，他还具备丰富的想象力与创意——发明了若干酷刑。，比如用横木限制住犯人的手足，然后左右转动，名之曰“凤凰晒翅”；令犯人双手捧枷，枷上层层垒砖，名之曰“仙人献果”；将犯人倒悬梁上，脚上头下，头发上系上大石头，名之曰“千钧一发”……是不是被他的创意给亮到？没有对刑罚的精深研究和细微体会，没有深厚的中国文化做基础，他是不可能想得出如此绝妙的招数的。一个外国人能做到这一步，实在令人叹为观止。

第二大“杀手”——来俊臣，无赖地痞出身。曾因奸盗之罪入狱，后靠多次上书武则天胡乱密告被重用。来俊臣在杀人上比索元礼更有“天赋”，而且是“理论联系实际”。他与索元礼联手发明了十种枷刑：一曰定百脉，二曰喘不得，三曰突地吼，四曰着即承，五曰失魂胆，六曰实同反，七曰反是实，八曰死猪愁，九曰求即死，十曰求破家。

第三大“杀手”——周兴，靠诬陷右武卫大将军谋反起家。

第四大“杀手”——侯思止。他本来也就是个卖大饼的，大字不识一个，后来跟着游击将军高元礼当仆役。后因诬告有功授为游击将军，从此开启酷吏的血腥成名之路。