朱元璋称帝后，为了巩固自己的统治地位，杀了很多功臣。以至于燕王朱棣打着“清君侧”旗号挥军南下时，朱允炆（建文帝）竟无将可用。

无奈之下，建文帝启用幸存老将耿炳文，率十三万大军与燕军交战。但另人失望的是，耿炳文的军队被燕军突袭，大败。建文帝知道后，十分愤怒，在亲信黄子澄的建议下，让李景隆顶替耿炳文。

李景隆是明朝开国功臣李文忠的儿子。李文忠骁勇善战、智勇双全，跟随朱元璋（舅舅）四处征战，成为开国功臣，被赐曹国公。所以说，李景隆又是朱元璋的外甥孙。李文忠死后，李景隆继承父亲爵位，并得到建文帝重用。

都说将门虎子，但李景隆并没有继承父亲的军事才能。朱棣得知李景隆率兵五十万来攻打自己时，不由得笑出了声。朱棣抓住李景隆求胜心切的心理，让手下只守不攻，把李景隆诱到北平。李景隆一到北平，便中了理伏，大败。

李景隆打了败仗，但黄子澄在建文帝面前说李景隆打了胜仗。建文帝一高兴，还加封李景隆为太子太师。建文帝让李景隆率兵六十万再次讨伐燕军，之前吃了一次败仗的李景隆终于长了点记性，白沟河一战，大挫燕军。

但胜利并不长久，由于南军政令不一，没能趁胜追机，导致朱棣反败为胜。李景隆的接连失败，让建文帝忍无可忍，撤免了他的大将职务，派盛庸抵抗燕军。盛庸一出马，战绩较为明显，杀死了朱棣的亲信将领张玉，朱棣自己也被包围，朱棣在援军的救助下才得以突围。

公元1402年，燕军突破淮河防线，渡过淮水，攻下扬州、高邮、通州、泰州等战略要地，直逼京师。建文帝见朱棣马上打到家门口了，十分恐惧。由于百万大军毁于李景隆之手，方孝儒上书建文帝，让建文帝立即处死李景隆，以正视听。

但建文帝并不同意，还派李景隆、茹瑺、王佐到燕军营地向朱棣求和。朱棣见天下即将到手，跟你划江而治，不是傻吗，一口将其回绝。同年六月，燕军直趋南京，守卫金川门的李景隆和谷王朱橞开城投降，南京陷落，宫中大火四起，建文帝不知所终。

关于建文帝的去向，有人说他在宫中自焚而死；也有人说他出家为僧，云游天下；更有说人他逃到了东南亚，郑和下西洋其中一个目的就是为了寻找他。

朱棣入城后，在群臣的拥戴下称帝，即明成祖，次年改元永乐。李景隆因“弃暗投明”，被朱棣封为特进光禄大夫、左柱国，加封太子太师，并增岁禄一千石，位列群臣之首。李景隆本来没什么功劳，却位居靖难之役其他功臣之上，引起了其他人的不满。

公元1404年，周王朱橚揭发他在建文年间受贿，刑部尚书郑赐揭发他蓄养亡命之徒，有谋反之心。明成祖觉得他们的证据都不充分，没有责罚李景隆。没多久，成国公周能、吏部尚书蹇义、六科给事中张信等人连番弹劾李景隆。

这一次，成祖信以为真，削去他功臣的勋号，让他不再上朝，赋闲家中。但礼部尚书李至刚仍然不愿放过他，说他在家中接受跪拜，如君臣之礼，大逆不道。他的弟弟李增枝还蓄养了数百家奴，待它日造反。

成祖听后，削去了李景隆的爵位，抄其家产，还将他和李增枝一家人软禁在家中。李景隆受此大辱，绝食十日，以示抵抗，但未能死去。直到永乐末年，他才去世。