自先秦时期开始，匈奴人就成了中原地区的巨大威胁，常常出兵南下侵扰。为此，秦始皇在统一天下后，曾派蒙恬率领大军北击匈奴，修建长城以抵御匈奴人的侵扰。

在这之后，匈奴人惧怕于蒙恬的威名，有长达十余年的时间不敢南下侵扰。

不过，由于秦末天下大乱，中原地区陷入了混战中，匈奴人又重新占领了河套和河西走廊一带地区。新建立的西汉在遭遇了白登山之围后，感觉到暂时无力对抗强大的匈奴，于是采取了休养生息和对匈奴和亲政策，以争取时间和空间发展国力。

到汉武帝时期，西汉的国力已经达到了新的高峰，具备了对匈奴转守为攻的实力。为此，汉武帝一方面派张骞出使西域，想要联络大月氏共同夹击匈奴；另外一方面派遣卫青等人率领大军寻找匈奴进行决战，试图消除大漠以南匈奴的威胁。

漠南之战后，汉武帝把下一个打击目标指向了河西走廊地区，准备一举切断匈奴人的左膀右臂，打通汉朝联系西域的要道。为此，汉武帝刘彻任命霍去病为骠骑将军，先后两次发动了河西之战，并最终占领了河西走廊地区，打通了通往西域的要道。

两次河西之战，令匈奴人认识到了西汉的强大，也使得他们知道西汉有一个骠骑将军霍去病，他是匈奴人的噩梦。匈奴人中流传着一首悲壮的民歌，专门描述霍去病所带来的影响，“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”

由于两次河西之战所取得的巨大胜利，汉武帝特意加封霍去病的食邑为五千户，其手下不少将领也因此被封侯。

与此同时，因为浑邪王、休屠王丢失了河西的大部分地区，匈奴单于伊稚斜对他们两个的失败感到非常愤怒，扬言要严厉的惩罚他们。这使得浑邪王、休屠王感到很害怕，于是产生了投降汉朝的想法，并于同年秋天的时候派遣使者向汉武帝表达了归降的请求。

虽然汉武帝答应了他们的归降请求，但还是有点担心他们是诈降的，毕竟浑邪王、休屠王还有4万余人的部众，于是派遣霍去病率领一万骑兵前往迎接。当霍去病的部队还没有到达河西的时候，休屠王临时变卦了，不愿意再投降汉朝，浑邪王便带人将其斩杀了，并把他的部下收归己有。

由于事发突然，准备归降的匈奴人群中出现了骚乱，不少人想乘机逃跑回匈奴草原，时态的发展逐渐往不好的方向发展。在不远处的霍去病看到这个场景，当机立断冲进了匈奴军营，斩杀了想要逃跑的匈奴人，以恩威迫使匈奴归降大军稳定了下来。

最终，霍去病顺利完成了受降的任务，汉武帝对其再次加封1700食邑。此时，霍去病的威望已经和他的舅舅卫青不相上下了！