公元前207年，刘邦受楚怀王之命西征。他这条西征之路走得喜忧参半。喜的是怀王立下盟约，谁先入关中谁就是关中王。相对项羽北上直面秦军主力，刘邦算是捡到了一个不大不小的便宜。忧的是他手下兵马太少，如何在孤军深入中保存自己是他面临的最大难题。

对此，刘邦施行了稳扎稳打的战略方针。他先拿小城开刀，接连攻克城阳（今山东省鄄城东南）和杠里（今山东省范县西）。虽然这两座城很小，但刘邦却因此信心大增。接下来，他又打到了东郡。这期间，刘邦和他的军队几乎没有遇到秦军的抵抗。不仅如此，陈武还率近万秦兵来降，再加上魏将皇欣和武满两人也带着几千人来投，刘邦才刚出师，手下的兵士就增加了两万左右。

而这时章邯兵败项羽，巨鹿之围解除后，北线的战局开始明朗。此时，如果刘邦再按兵不动，就会落后于项羽入关中了。

也正是在进军途中，刘邦幸运地遇到了狂生郦食其。这个郦食其和范增一样，也是一个年逾六旬、白发苍苍的老人。他虽然在当地小有名气，但却一直怀才不遇。

刘邦当时求贤若渴，一听说哪里有人才，就会主动去拜访。但是，受当年秦始皇“焚书坑儒”的影响，他对儒生并不感冒。郦食其想施展一生抱负，决定亲自上门去刘邦那里应聘，求得一官半职。然而，郦食其还没进大门，就被轰了出去。谁让他是个儒生呢？

幸亏郦食其头脑灵活，马上用“糖衣炮弹”打通了刘邦的一个侍卫。这侍卫好说歹说，刘邦才决定会会这位狂生。

郦食其走进刘邦的大本营，见刘邦正躺在铺着貂皮的大椅上打着盹。两个侍女端着一盆水，在一旁小心翼翼地伺候他洗脚。

“小生这厢有礼了。”郦食其抱拳哈腰道。

刘邦一动也不动，假装什么都没听见。

见刘邦不理自己，郦食其索性大声说了一句石破天惊的话：“您这么劳师动众地带兵到这里来，究竟是想帮助秦国，还是想打败秦国呢？”

“废话！”刘邦一听，气不打一处来，大声厉喝道，“可恶的儒生，秦王把天下百姓害得这么凄苦，现在各路英雄都起来革命了，我怎么还会去帮助秦国呢？”

郦食其见刘邦“醒”了，并不惊慌，慢条斯理地说道：“你既然是想反抗暴秦，就不应该以这种态度接见长者！”

刘邦见他谈吐不凡，心知此人并非等闲之辈，于是赶紧站起身来，向他赔礼道歉，并让他上坐。郦食其见刘邦态度恭敬，便开始将自己的真知灼见和盘托出。他先是分析了天下局势，然后又聊了聊自己的战争方略和对排兵布阵的见解。刘邦听后高呼过瘾，大有相见恨晚之意。

郦食其知恩图报，马上向刘邦提出了智取陈留（今河南省开封市东南）的建议。“陈留县城囤有大量粮食，只要能拿下陈留，就能大肆扩军，就有了继续进军的本钱。”郦食其分析道。

刘邦对他的建议自然很是赞赏，但刘邦也有担忧：“陈留易守难攻，只怕像昌邑一样难以攻破啊！”

郦食其显然胸有成竹，向刘备道出了自己的战术：“我与陈留县令有老交情，我可以先劝他直接投降。如果他敬酒不吃吃罚酒，我就潜伏在陈留县城里做内应。”

最后，陈留县令不肯投降，于是刘邦与郦食其里应外合，一举拿下了陈留。

刘邦不是吝啬的人，他见郦食其一来就立下大功，当即把他封为广野君。要知道，当时这个“君”等同于“侯”，级别远高于各级大夫。此时，刘邦军中封君的也就只有屡立战功的曹参一人而已，连萧何等人还都没有享受这样的待遇，可见刘邦对郦食其的器重。

因为郦食其一流的嘴上功夫，后来他常常被刘邦派去各国出差，成了汉朝名副其实的“外交官”。