刘恒初登帝位时，为维护边疆稳定，向匈奴送去和亲公主。送去和亲的公主，虽然是宗室女，但所有礼节均与公主无异。匈奴的语言、文化都和中原不一样，刘恒怕“公主”不适应，将一些奴婢也送到匈奴，照顾公主。

随行的奴婢中有一个叫中行说的太监。中行说本不愿到匈奴，但身份卑微无法反抗，所以他发誓要报复汉朝。中行说一到匈奴就为老上单于出谋划策，使匈奴国力、战斗力都得以提升，并一举攻到汉朝都城长安附近，逼得刘恒再次送上和亲公主，才换来暂时的和平。

老上单于去世后，中行说继续为新继任的军臣单于服务。军臣一上台就废掉了匈奴与汉朝的和亲政策，大举南侵，掠夺了大量人口、物资，还将战火烧到了刘恒的甘泉宫，汉朝损失极为惨重。

等刘恒调来各地援兵时，匈奴却带着掠夺的人口、物资，返回了匈奴。刘恒虽然生气，却又想不出更好的办法，只能加强边境防御。但更让刘恒头疼的是汉朝藩王，藩王们统领封国多年，地方势力十分强盛，如果不将藩王们解决，皇位将会受到威胁（但他到死都未能解决藩王问题）。

公元前157年，刘恒病重，军臣又带兵南侵。病危中的刘恒只好派御史大夫翟青到匈奴求和，又才恢复了和亲制度。刘恒去世后，刘启即位（汉景帝），依然遵循和亲制度，一上台就为军臣送去和亲公主。

中行说一直都想报复汉朝，怕军臣被汉朝的糖衣炮弹收买，对军臣说：“汉朝一旦安定下来，国力就会迅速提升，您应趁着汉朝刚登新君，国基不稳（藩王内乱），进一步打压汉朝才是。”

公元前154年，汉朝七大诸侯国发动叛乱，史称“七国之乱”。军臣联合七国诸侯王攻打长安，但七国诸侯王能力平平，从起事到败亡只用了三个月时间。军臣眼看错失了千载难逢的机会，十分懊恼，但又不得不撤兵。

军臣回到匈奴后，为了发泄怒气，派人不断骚扰边塞。刘启刚平定了七国之乱，没有精力与匈奴周旋，又送去一位和亲公主给军臣。中行说自小在汉朝皇宫长大，深知送来的公主都不是真正的公主。为了报复汉朝，中行说对军臣说：“他们下一次再送公主来的时候，一定要他们送一位真公主。”

军臣并不知道汉朝送来的和亲公主是假的，经他一挑拨，军臣派使臣到汉朝告之刘启：“匈奴与汉朝的关系就此破裂！”军臣其实并不在乎公主身份的真假，他只是想以此为由打压汉朝。刘启为了换得与匈奴的和平，忍痛割爱，将自己的十五岁女儿（南宫公主）送到了匈奴（也有没有送去自己女儿一说）。

随后，刘启又为匈奴送去大量财物，还在匈奴与汉朝边境开通关市。关市的开通让匈奴贵族和普通百姓十分满意，因为和亲得到好处的只有单于本人，其他人根本享受不到。在此后的十余年里，匈奴便没再南侵，匈奴与汉朝再次进入了短暂的和平期。