公元979年(太平兴国四年)，宋太宗赵光义亲自带兵进攻北汉，北汉最后一任皇帝刘继元是当时契丹人建立的辽国的儿皇帝，两国是盟国，辽国增援北汉也被宋太宗打败。刘继元在走投无路的情况下被迫投降，北汉灭亡。宋朝和辽国由原来的隔着北汉变为直接面对面，赵光义想趁着逼北汉投降的锐气，进一步打败辽国，如果能攻取后晋开国皇帝石敬瑭割让给辽国皇帝耶律德光的燕云十六州，那对自己威信的提升，就是别的任何政绩都无法比拟的。他在很多文臣武将反对的情况下，决定转兵北上，率领十万宋军在一个多月的时间内就来到宋辽对峙的易州，边境的辽国汉人官吏，百姓纷纷投降宋太宗，宋军不费吹灰之力就来到幽州城南，驻跸宝光寺。

当时南京（辽称南京，宋称幽州）的最高军事长官是汉人韩德让，韩德让是大将韩匡嗣的儿子，深通韬略，还有北院大王耶律奚底等人驻守，实力并不是太弱。宋军先锋首先在幽州城北沙河遇到辽军，马上展开攻击，大败耶律奚底，还生擒了五百余人。赵光义得到胜利的消息，便有了轻敌之心，不顾自己立足未稳，命令继续追击，辽南院大王耶律斜轸（辽国皇后萧燕燕的侄女婿）看到机会突然袭击宋军后方，宋军败退。赵光义知道辽国援军很快就会到达，想在辽国援军到达之前攻下幽州，然后拒守，他不顾宋军没有休息，战士已经疲惫不堪的情况下，连续多日催促宋军攻城，虽然攻势猛烈，但是在士气不高的情况下，始终没有突破辽军防线。

辽景宗耶律贤得知南京被宋军围困，急忙调辽国名将耶律休哥，耶律沙带领辽国精锐五院军支援幽州，又让耶律休哥代替耶律奚底指挥全军，耶律沙首先到达，马上和宋军在高粱河展开大战，正当耶律沙和宋军大战快要支持不住的时候，耶律休哥和耶律斜轸各自带自己的精锐部队从耶律沙两边杀出，想包围宋军，宋军已经疲惫到了极点，纷纷逃跑，响声震天动地，被杀的踩死的不计其数，可笑的是赵光义身边已经没有大将保卫，连战马都被乱箭射死，侍卫慌忙之中找了一辆驴车请赵光义乘坐，急速南逃，他跑的可真快，一直跑到金台屯才停下，宋军败退的士兵都还没有跑回来，他差一点就被辽国军队俘虏。耶律休哥在战斗中身先士卒，被宋军打的身受重伤，昏死过去，醒来他就让士兵抬着他继续指挥战斗。

这一战，宋朝损兵折将，在以后和辽国的对峙当中，宋朝始终处于下风，接下来宋太宗赵光义又几次发动对契丹的征讨，想洗刷高粱河之战的耻辱，不过接连大败，他输的更惨。

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