1449年，明英宗朱祁镇突发奇想，御驾亲征瓦剌，因重用宦官王振，一再失策，酿成土木堡之变，最终被人数极少的瓦剌军俘虏。但瓦剌太师也先这时候也仍然头脑很清楚，并没有被从天而降的意外惊喜冲昏头脑，他的反应是挟持英宗，立即整顿军队，进攻北京，希望通过挟持英宗获得更大的收益。

也先到了北京城下，而且围困了北京之后，也开始进攻。但他的目标依然是能与明朝达成一个协议，索取财物、粮食之类，而不是完全征服内地，建立统一王朝。因为他很清楚，这时候的明朝还没有到该亡国的时候，人心还在，再加上就他带来的这点人，根本不足以征服内地，所以他想的就是把土木堡之变这个意外收获的收益最大化，得到尽可能多的财物。

也先

但是也先没想到的是，明朝的官僚体系此时已经非常成熟，应变能力也很强。虽然各部门的主要官员都已经在土木堡之变中或被俘或死于乱军之中，但留守北京的官员居然能够迅速作出决定，由吏部尚书王直等拥立朱祁钰即位为帝，遥尊朱祁镇为太上皇。于是，瓦剌人在一万个不愿意中带着英宗又发动了一场自己不擅长的北京围攻战。但对于当时的蒙古人来说，根本不可能重现成吉思汗时代的攻城略地景象。北京一战的失利，也就将瓦剌人又打回原形了。也先请明朝大臣出迎明英宗祁镇，没有动静。石亨等人与也先的大军激战，多次打败也先。也先见难以攻破北京就在夜里撤走了，从良乡撤到了紫荆关，大肆劫掠之后出了长城。明朝都督杨洪又在居庸关大败也先的军队，也先仍旧挟持着明英宗北行。

而在战场上碰钉子的情况下，明军的分化瓦解工作也取得了重大突破。原本就是观望态度的鞑靼可汗脱脱不花，也和明王朝修好。而这个时候的也先，与脱脱不花间的矛盾，已经要到了剑拔弩张的地步。如果与明王朝的敌对关系不能解除的话，那么面对两面夹击的也先，很有可能会灭亡得更快。过了一年多，景泰帝的权力地位越来越稳固，明朝对瓦剌的态度也就越来越不友好了，也不像刚开始的时候那样，隔三差五就去给瓦剌送东西朝见英宗了，英宗的利用价值也就越来越小了。所以无论怎样，朱祁镇对于此时的也先，已经不是可以拿到巨额赎金的肉票，相反变成了一个大累赘。《明史·瓦剌传》记载：“景泰元年，也先复奉上皇至大同，”这里的“复”可很有深意。

明英宗

所以，对于也先来说，此时要做的，不是要明王朝花多少钱来赎朱祁镇这个“太上皇”，而是要以体面的方式，把朱祁镇“礼送”出来，以换取和明朝结束敌对状态。不过也先没料到，明朝方面对迎回明英宗很不积极，个中原因大家不言自明。最后杨善为了立功，趁着出使的机会硬是在没有圣旨的情况下迎回了明英宗。当然，杨善的使团到来，也正中了也先的下怀。朱祁镇的回家，也就成了顺理成章之事。

和其他那些被俘虏的皇帝相比，朱祁镇的遭遇比他们好得多。西晋的最后两个皇帝晋怀帝和晋愍帝都是被俘后受尽羞辱折磨而死，北宋的宋徽宗、宋钦宗被俘后的凄惨遭遇人尽皆知。可是朱祁镇呢？“也先又欲以妹进上皇，上皇却之，益敬服，时时杀羊马置酒为寿，稽首行君臣礼。”​朱祁镇也是重情重义的人。日后“南宫复辟”重登帝位，派遣使者携带重礼去草原赏赐瓦剌部，谁料此前蒙古各部发生内讧仇杀，也先、伯颜帖木儿等人早己被杀死，朱祁镇只能厚赏伯颜帖木儿的妻子。