宋太宗雍熙三年，即公元986年，北宋发动了以收复幽云十六州为目的的北伐战争，史称"雍熙北伐"，这是北宋建国以后，实施的最大规模的讨伐辽国的军事行动。结果，战争以宋军惨败而结束。这一战的失败对后世造成了灾难性的影响。它彻底打消了宋朝对辽国战略进攻的勇气，宋朝从此偃武修文，对外妥协退让，积贫积弱三百年之久。崖山落日，华夏文明的首次整体性沦陷，在此时就已经种下了前因。

与世人的印象不同，其实，建国初期的宋朝，仍然有着恢复盛唐当年领土和威严的雄心壮志。宋太祖说"卧榻之侧，岂容它人酣睡！"，并不只是针对南唐等割据政权，同样包含周边占有华夏故土的势力。宋朝称呼沦陷于异族的唐朝故土为"汉唐旧疆"，包括幽云，平卢，交趾、河湟、河西等地，这其中，被辽国所占据的幽云地区，是最重要的一块领土，也是宋朝最为迫切要收复的。

979年，宋军攻克太原，灭亡北汉，结束了五代十国的乱世。宋太宗决定乘胜进攻辽国控制下的幽州，结果在高梁河之战中惨败。高粱河战后数年，辽军多次南下进攻宋朝，都被宋军击退。通过多次的防御作战胜利，宋军重新恢复了对辽作战的信心，北伐收复幽云便再次提上议事日程。

此时，辽景宗已死，刚刚即位的辽圣宗耶律隆绪年幼，由萧太后主政，而萧太后的情夫韩德让受宠。宋朝认为，辽国内政不稳，是宋朝出兵的好时机。雍熙三年正月，太宗发布《北伐谕幽州吏民诏》，北伐正式开始。宋朝几乎出动了所有的精锐部队，共计禁军二十万人，分三路北上。

宋军东路以曹彬为幽州道行营前军马步水陆都部署，率军十万出雄州，计划经涿州向幽州挺进。中路以田重进为定州路都部署，率部从定州出发，进攻战略要地飞狐。西路以潘美为云、应、朔等州都部署，杨业为副帅，率兵出雁门关，进攻云、应、朔等州。中、西两路军合计也有十万兵马。另外以高琼为楼船战掉都指挥使 , 统率一千艘战船趋赴雄州待命。

宋军的作战计划为：东路军重兵集结于雄州，但并不急于进攻，只是囤积粮草兵器，制造声势，吸引辽军主力于幽州地区，使其不敢轻易西援；水军虚张声势，做出将在渤海湾登陆的假象，迫使辽军抽调兵力防守平州海岸地区；中路军攻取飞狐，截断幽州地区辽军向西增援的路线；西路军攻取云、应、朔等代北各州后，向东与中路军汇合，向幽州进发；此时东路军北上，与西路军两面夹击，一举歼灭辽军主力，夺取幽州。

从纸面上看，宋朝的战略计划相当完美，但是在执行中却出了大问题。开战之后，中、西两路宋军表现出色，顺利完成战略任务。云、应、朔诸州及飞狐、灵邱、蔚州都被宋军攻克，辽军节节败退。不料，此时东路宋军按奈不住，北上攻克涿州，与辽国耶律休哥所部形成对峙，结果因为后勤不济而被迫退回雄州，并被辽军追击而遭到不小损失。此时，辽国已经侦知宋朝水军没有登陆迹象，便将防守平州部队调到幽州。退回雄州的宋军本应持重缓行，但是诸将知晓西路进展顺利，急于抢功，主帅曹彬制止不住，于是宋军再次北上涿州。

此时辽国主力已经在幽州集结完毕，耶律休哥采取先以骑兵骚扰，疲劳宋军，后以主力冲击的战术，宋军此时再次出现后勤不济的问题，在岐沟关被辽军追击而惨败，宋军死亡数万人，东路军彻底溃败。孤掌难鸣的中、西路军也不得不撤退，西路军副帅杨业也在掩护民众撤退时战死。

从作战计划和过程看，宋朝本来是有胜机的，但因为东路军盲动和后勤不济而失败。那么失败就是因为东路宋军不遵从安排，擅自出击吗？其实根源还在于宋朝防范武人的国策。宋朝为了防止再现唐朝藩镇割据的祸患，实行兵无常帅的制度，曹彬虽为都部署，其实对部下约束力有限。而且，曹彬曾经被人诬告谋反，宋太宗也不调查，就罢免了曹彬的枢密使职务。虽然此事后来得到澄清，但曹彬本人在军中的威信不可避免的受到影响，为了避嫌，曹彬在军中更不敢行使主帅的权力，结果没有制止军中诸将的浮躁盲动。

此外，限制武将，集权中央的政策还导致宋军后勤补给制度的低效。为了防范武将，宋朝军队没有自己的后勤保障系统，所有的物资都集中在文官手中，由中央统一调用，效率低下，与军事行动脱节。宋太祖时期还曾给予边疆军区以特殊经济政策，允许军方有一定财权，但却被宋太宗取消。雍熙北伐中，就出现了在东路军第二次攻下琢州又因缺粮退却时，数万运粮民工还滞留在岐沟关的现象。此类问题并非完全是技术原因，与宋军后期管理制度的不良有很大关系。

雍熙北伐的失败让宋朝放弃了重现强汉盛唐的愿望，此后近百年中都实行对外妥协的国策。虽然后来宋神宗即位，任用王安石实行变法，对外转为积极进取，也终究无法收复幽云失地，北方屏障的丧失，成为宋朝最终全境沦亡的一大根源。