公元549年，东魏权臣高澄在谋划篡位称帝的前夕，死在了对他心怀怨愤的厨子兰京之手，做皇帝的梦想化为泡影。高澄实木，他的亲弟弟高洋称帝建立北齐。虽然高澄生前一直瞧不起高洋，两人关系向来不太好，不过高洋即位后，倒是没有亏待高澄的几个儿子，将他们个个都封为王爷。

北齐高家虽然在历史上因其荒淫残暴的名声倍受诟病。但是不可否认，这个家族自高欢之后，人杰辈出，奠基者高欢的儿子就都很优秀。这之后，高澄的6个儿子大多都有父亲的风范，文武双全。最杰出的四子高长恭后来更是北齐的一代名将，成为帝国的中流砥柱。

高澄的几个儿子中，三子高孝琬被封为河间王，因为是嫡长子的缘故，他经常以此自居，非常的骄傲自负。高孝琬胆气过人，曾经在北周与突厥两大势力大军压境之时，力谏想要逃跑避其锋芒的叔叔高湛兴兵抵挡，并且带兵出战，最终击退了北周军，立下战功。

武成帝高湛是高澄的亲弟弟，他继承皇位后前期勤政爱民，任用贤能，在对外军事方面比较强势，多次击退了北周和突厥这两大强敌的侵扰。只是高湛与他的父兄一样，改不了精神癫狂的毛病，不久之后就变得越来越荒淫残暴，同时崇信奸佞和士开，朝政败坏。高湛为人猜忌心极强，因此朝中许多大臣和宗室子弟都被诛杀，朝中人人自危。

在这种情况下，才能出众的高孝婉自然逃不脱叔叔高湛的猜忌，他自负高傲的性格又很容易得罪人。公元563年，高澄的长子，与高湛同岁一起长大的高孝瑜，受到和士开的陷害，被高湛毒死。高孝琬眼睁睁看着大哥惨死，对和士开极为怨恨，为了泄愤，在家中做稻草人当作和士开，经常用箭射它，两人因此结仇。

一位是皇帝宠信的权臣，一个是身份尊贵的河间王，两人都恨不得置对手于死地。最后还是和士开率先下手，他先是诬告高孝琬做的稻草人是暗指高湛，同时拿北魏时期的一段民谣“河南种谷河北生，白杨树头金鸡鸣”来说事，歪曲事实说：“河南河北就是河间，金鸡鸣则是暗喻高孝琬将设金鸡而大赦天下。”一番谗言之下，高湛终于对侄儿动了疑心。

公元566年，对高孝琬猜忌之心越来越重的高湛，派兵搜查了高孝琬的府邸，从中找到了数百件兵器。高湛大怒，立刻将王府中的人抓来盘问。高孝婉有一个不得宠的小妾，趁机诬告他每日对着高湛画像哭泣，有造反之心，其实那是高澄的画像。高湛不分青红皂白，命人鞭打侄儿，高孝婉疼痛难忍之下，大叫“阿叔”求饶。

高孝婉没想到这一称呼彻底激怒了高湛，他认为高孝婉是想用叔侄之情乞求饶命，简直不可饶恕，于是让人打断了他双腿，高孝婉就这样活活被打死。死后被草草掩埋，非常凄凉。值得一提的是，高澄跋扈一世，他的六个儿子个个没有得到善终，都和他一样，接连死于非命，世事无常，莫过于此。