玄奘（602年~664年），唐代著名高僧，法相宗创始人，洛州缑氏（今河南洛阳偃师）人 ，其先颍川人 ，俗家姓名“陈祎（yī）”，法名“玄奘”，被尊称为“三藏法师”，后世俗称“唐僧”，与鸠摩罗什、真谛并称为中国佛教三大翻译家。

玄奘为探究佛教各派学说分歧，于贞观元年一人西行五万里，历经艰辛到达印度佛教中心那烂陀寺取真经。前后十七年学遍了当时的大小乘各种学说，共带回佛舍利150粒、佛像7尊、经论657部，并长期从事翻译佛经的工作。玄奘及其弟子共译出佛典75部、1335卷。玄奘的译典著作有《大般若经》《心经》《解深密经》《瑜伽师地论》《成唯识论》等。《大唐西域记》十二卷，记述他西游亲身经历的110个国家及传闻的28个国家的山川、地邑、物产、习俗等。《西游记》即以唐僧其取经事迹为原型。

玄奘的父亲是隋朝的一个县令，虽然是做官的，但是家里也不富裕，所以玄奘从小就跟着自己的哥哥住在寺庙里面。鉴于法相学形成北方地论学、南方摄论学的差异，如何融合二者，成为玄奖思考解决的问题。武德九年（626年），此时适逢天竺僧波颇抵长安，玄奘得闻印度戒贤于那烂陀寺讲授《瑜加论》总摄三乘之说，于是发愿西行求法，直探原典，重新翻译，以求统一中国佛学思想的分歧。

贞观元年（627年）玄奘结侣陈表，请允西行求法。但未获唐太宗批准。然而玄奘决心已定，乃“冒越宪章，私往天竺”，长途跋涉五万余里。 唐太宗贞观二年（628年），二十九岁的玄奘，玄奖为究竟瑜伽唯识学，始道途西行。

途中经兰州到凉州（姑藏），继昼伏夜行，至瓜州，再经玉门关，越过五烽，渡流沙，备尝艰苦，抵达伊吾（哈密），至高昌国（今新疆吐鲁番县境）。受到高昌王麴文泰的礼遇。后经屈支（今新疆库车）、凌山（耶木素尔岭）、碎叶城、迦毕试国、赤建国（乌兹别克斯坦首都塔什干）、飒秣建国（今撒马尔罕城之东）、葱岭、铁门。到达货罗国故地（今葱岭西、乌浒河南一带）。南下经缚喝国（今阿富汗北境巴尔赫）、揭职国（今阿富汗加兹地方）、大雪山、梵衍那国（今阿富汗之巴米扬）、犍双罗国（今巴基斯坦白沙瓦及其毗连的阿富汗东部一带）、乌伏那国（巴基斯坦之斯瓦特地区），到达迦湿弥罗国（今克什米尔），行程13800余里。

观十五年（641年），玄奘42岁，与戒日王会晤，并得到优渥礼遇。戒日王决定以玄奘为论主，在曲女城召开佛学辩论大会，在五印18个国王、3000个大小乘佛教学者和外道2000人参加。当时玄奘讲论，任人问难，但无一人能予诘难。一时名震五印，并被大乘尊为“大乘天”，被小乘尊为“解脱天”。戒日王又坚请玄奘参加5年一度、历时75天的无遮大会。会后归国。玄奘他回国之初，唐太宗对他说：“朕今观法师词论典雅，风节贞峻，非惟不愧古人，亦乃出之更远”，给予他

高度评价，正因为如此，太宗要求他弃缁还俗，“帝又察法师堪公辅之寄，因劝罢道，助秉俗务。”玄奘言道：“玄奘少践缁门，伏膺佛道，玄宗是习，孔教未闻。今遣从俗，无异乘流之舟使弃水而就陆，不唯无功，亦徒令腐败也。愿得毕身行道，以报国恩，玄奘之幸甚。

为什么唐太宗和唐高宗一直劝玄奘还俗做官呢？因为这与唐朝初年的形势有关联，公元 618 年，唐朝建立，经过隋末农民战争的破坏，国家经济几乎处于崩溃的边缘，为了发展经济，缓和社会矛盾，唐初统治者对佛教并不支持，甚至有时排斥佛教。史载，唐太宗讨伐王世充，虽常用少林僧兵，但他攻占洛阳后，废除隋朝寺院，大肆裁汰僧人。另外，唐太宗崇尚文治，认为佛法无益于天下。贞观二年，唐太宗语谓侍臣，梁武帝父子好事佛教，结果国破家亡，应当引以为鉴。

贞观年间，唐太宗积极经略西域。为了打击突厥在西域的霸权，他先后多次发动战争，如贞观六年（ 公元632年） 打垮西突厥，建置西伊州（ 今新疆哈密） 。贞观十四年（ 公元640年） 平定高昌，建置西州（今新疆吐鲁番），庭州（今新疆吉木萨尔）。唐太宗需要精通西域、中亚各国地理交通、民俗风情、政治文化的人才，玄奘西行印度，沿途经历西域、中亚、南亚多个国家，时间长达18年，对这些地区的自然、气候、交通、民族和政治文化了如指掌，无疑是唐太宗经略西域最好的顾问。因此，太宗多次要求玄奘还俗做官，担当起经略西域的重任