众所周知，盐商在中国的古代可以说是所有商人中最富有的群体之一了。从唐宋时期，盐商的势力便一点点崛起，直到明清时的乾隆年间，盐商业达到了高峰，而其中，两淮盐商的盈利之巨，恐怕已超越了许多人的想象。

我们都曾在《红楼梦》里读到过，林如海所在的家庭便是个盐商的“世家”，可谓是家底殷实，活在衣食无忧的世界里；然而，这又是个极其容易灰飞烟灭的职业，一旦面临了改朝换代，新登基的皇帝便更愿意换掉前朝的盐商，选用自己认为最可靠的人。

可见，盐商的富有绝对离不开朝廷的支持。这里，最显而易见的一点便是，对于盐业的垄断。可以说，盐在中国历史上本来就是一个长期被垄断经营的对象，汉代与唐代都曾把垄断盐利作为增加财政收入的重要手段。但是，授予盐商绝对的垄断经营权，这是明清时期才有的事。

若没有清政府在背后的暗箱操作和全力支持，两淮盐商是无论如何也达不到当时那么富有的。为了报答朝廷对于盐商的支持，在大多数情况下，盐商的相当一部分盈利也会回馈给朝廷，这样，二者便形成了一个共存的关系——彼此依靠着，缺一不可，又不会轻易地反目为仇。

但正如上文中所提到的，盐商可不是政府掷骰子随便指定的，而是经过一番深思熟虑后，选定的人家。

首先，作为盐商的人家必须在此之前就拥有一定的经济实力，这样才能在盐业取得了盈利之后，有更多的财产可以回馈给朝廷；同时，拥有足够家庭背景的人家也更值得政府相信——毕竟，这可不是一笔小财产。所以，想要在古代靠盐业致富也不是那么容易的，必须要有足够的背景，才能赚到更多的钱。

除此之外，不被大多数人所知的是，“盐商”只是一个统称，实则分成了两大类——两者互相协作与配合、各自有各自取财的方法，最终，都能获得不小的利润。

第一类，是在朝廷支持的情况下负责垄断整个市场的盐，并且，负责收购盐的盐商，他们大多数都是直接同灶户进行联系，以保证盐控制在盐商的手里，起到一个完美的垄断效应。

第二类，便主要负责垄断运输。在此过程中，商人必须要掌握各个方便进行盐的流通的地域，势力必须要足够的强大。无论是哪一类盐商，都可在此合作下得到一笔相当可观的财富。

这里，想要有机会将盐销售出去，运输盐这一过程便不容人小觑。在此期间，商人依然可以通过种种途径将自己的利益最大化。

举例而言，在将盐运输到其他地区时，价格往往会比原来高出了十多倍；即使是去掉了在运输途中的费用、损失的费用、以及其他费用之后，商人凭借此差价获得的利润也绝不是一个小数目。

运输完成后，轮到淮盐的销售了，这便又牵扯到了另一件东西——销售凭证。 清初盐法沿袭明制，基本上实行封建的引岸制度。

在那时，想要售卖盐品的商人必须要拥有此凭证，行内人士将其称作“窝”。若是没有这种凭证，便需要额外花钱购买。所以，有很多拥有“窝”的商人，根本无需参与进运销的过程中，只需要坐在那里，等着人来租赁凭证皆可获得一大笔利润。

由此可见，在过去的那个时代，成为盐商的利润之高。盐商过着非常悠闲的生活，他们修建楼台馆榭，养戏班开戏院，琢磨精致的菜肴，逛妓院养“瘦马”，调脂弄粉。甚至，盐商的生活方式深刻地影响了扬州的社会风气。

当我们清晰地看到整个盐的运销过程时，我们心里便已然明了：“盐商所获取的利润其实并非那么光明正大，只是因为朝廷给予了其无限的支持，最终，导致盐业被垄断，而这便给盐商剥削消费者提供了极大的便利。”

尽管如此，不可否认的是，乾隆年间的人口的确处于持续增长的阶段，这也给盐商提供了更大的市场。更多的人有了对盐的需求，在供给量不变的情况下，价格便会持续增长，这也使得众多盐商在本就财力雄厚的情况下变得更加富有。

此外，除了对于食盐的需求，盐商们也可以通过贩卖其他粮食以获取利润。这些粮食虽然没有被朝廷垄断，但是，有了盐商的运输条件，许多百姓便也从盐商处买得各类粮食。例如，大米就曾被乾隆年间的盐商利用，通过轮船运输的方式，将其运送到长江下游的各地，最终，开拓了更加广阔的市场，以此取得更大利润。

看来，除了朝廷的垄断之外，盐商本身还有极强的商业头脑，懂得利用一切机会最大化地取得利润。这也就不难解释，为何两淮盐商得以富甲天下了。

但是，在清中期以后，盐商报效捐的压力渐渐增大，又要品尝“借帑还息”的苦果，加上官吏勒索，自己生活豪奢，很多人都陷入外强中干，入不敷出的境地... ...之后，纲法改为票法，此举也从根本上取消了盐商对盐业的垄断，随着新制度逐渐取代了旧制度，盐商的风光不再，没落已成定局... ...甚至，多数沦为乞丐横死街头。

参考资料：

『《古代盐商的没落之路》、《古代最赚钱的一个行业》』