明代宗室采取的是“一子承袭，余子降等”的制度，简单、笼统的说，一个亲王有10个儿子，其中一个儿子继承父亲的亲王爵位，还是亲王，其他的九个儿子降一等成为郡王。加上明代宗藩生育速度极快，导致明代宗室的人口极大，有爵位者也极多，造成了可怕的经济负担。那么为什么到了清朝，这种现象却没有发生呢？

原来清代为了防止如明代一样宗室爵位泛滥的情况，制定了降袭制度。简单说，亲王去世后，只有一个儿子可以继承亲王的爵位，但是这个继承，是降一等继承。也就是说，亲王去世后，只有一个儿子可以继承他，降袭为郡王。同时，降袭还有一个底限。如亲王降到奉恩镇国公之后便不再降袭，郡王降到奉恩辅国公之后便不再降袭。

无论是“世袭递降”还是“世袭罔替”，能继承宗主爵位的终究只有一个人，那么其他的兄弟怎么办呢？清代来说，只能通过考试，为自己谋得封不入八分的小爵位。这个“因考试而得封”的过程，即“考封”。一个人的爵位，只可以由其一个儿子继承，其其他的儿子需要通过考试，来获得不入八分的爵位，这种封爵方式，就叫做考封。

在考封的时候，无论一个宗室考试如何好，一般不能超过这个“基准值”。宗室考封的考试内容，为翻译、马箭、步箭三项。每项考试结果有优、平、劣三个等级，三项都考了“优”，考封给他典制上应有的爵位，即基准值。两优一平，降一等；一优二平者、二优一劣者，降二等；三平、一优一平一劣者，降三等；一优两劣、两平一劣、一平两劣及全劣者，不予爵位。清代宗室达到20岁可以参加考封，如果当届考封没有得到爵位，可以再参加下一届的考试。也有不少清代宗室一直考到四五十岁都没有获得爵位。

清代通过世袭递降和考封制度，将清代宗室里有爵位的人的比例压缩到了6.3%，其中入八分（亲王到辅国公）的比例只占6.3%内的1/4。而93.7%的皇族后裔，都是无爵的“闲散宗室”。这也保证了清代宗藩不会如明代宗藩一样成为经济上的累赘。